¿Tema o sujeto? 은/는 o 이/가

Las dos partículas pueden ir en el sujeto, y por eso todo el mundo pregunta cuál es la correcta. Una buena prueba es la pregunta a la que responde la frase. 민수는 학생이에요 responde a «¿qué es Minsu?»: la novedad viene tras la partícula. 민수가 학생이에요 responde a «¿quién es el estudiante?»: la novedad es el propio Minsu. En español la diferencia se hace con el orden y la entonación — «Minsu es estudiante» frente a «el estudiante es Minsu» —; en coreano, con la partícula.

Nuevo y conocido. En un relato una persona entra con 이/가 y a partir de ahí se habla de ella con 은/는: 옛날에 한 남자가 살았어요. 그 남자는 아주 가난했어요. Es casi la diferencia entre «un hombre» y «el hombre»: la primera frase lo presenta, la segunda ya lo tiene en mente.

Los interrogativos. Un interrogativo que es sujeto lleva siempre 이/가 — 누가, 뭐가, 어디가, 어느 것이 — porque pide algo que nadie tiene aún en mente, y la respuesta conserva 이/가 porque llena el mismo hueco: 뭐가 맛있어요? 김밥이 맛있어요. Cuando el interrogativo está en el comentario, el sujeto puede ser tema: 화장실은 어디예요?

Contraste y oraciones subordinadas. El contraste lleva siempre 은/는, y también muchas frases negativas, que suelen insinuar «pero otra cosa sí»: 술은 안 마셔요. Dentro de una oración que pone una condición o describe un sustantivo, en cambio, el sujeto lleva 이/가, porque esa oración no es de lo que trata la frase entera: 친구가 오면 같이 가요.