Suave, aspirada, tensa: 가, 카, 까

El español ordena sus oclusivas en parejas por la voz: «g» y «k», «d» y «t», «b» y «p». El coreano no se fija en la voz y las ordena de tres en tres, por el aire y la tensión. Una consonante suave — ㄱ ㄷ ㅂ ㅈ — sale con un poco de aire. Una aspirada — ㅋ ㅌ ㅍ ㅊ — sale con un golpe fuerte de aire, como si apagaras una vela al decirla. Una tensa — ㄲ ㄸ ㅃ ㅉ — no lleva nada de aire: la garganta se tensa y el sonido es corto y duro. 가, 카 y 까 son tres sílabas distintas, y 불 (fuego), 풀 (hierba) y 뿔 (cuerno) no se diferencian en nada más.

Aquí el español tiene una ventaja que conviene aprovechar: la «p», la «t» y la «k» españolas no llevan aire, a diferencia de las inglesas. La «k» de «casa» y la «p» de «papá» están muy cerca de las tensas ㄲ y ㅃ. Lo difícil para un hispanohablante son las otras dos: la aspirada hay que soplarla de verdad, y la suave, a principio de palabra, suena a medio camino entre «k» y «g» — por eso 고기 (carne) suena más o menos ko-gi: entre dos vocales la suave se sonoriza.

Las tensas son las suaves escritas dos veces, y las aspiradas son las suaves con un trazo más. ㅅ solo tiene dos miembros, la suave ㅅ y la tensa ㅆ, como en 사요 (compro) y 싸요 (es barato), y ㅎ no tiene pareja. La romanización escribe las tensas dobles (kk, tt, pp, ss, jj) y las aspiradas k, t, p y ch.

Las vocales compuestas se forman con las básicas. ㅐ y ㅔ, ae y e, fueron dos sonidos; en el Seúl de hoy son uno, una «e» como la de «pez», y la ortografía de cada palabra hay que aprenderla: 개 (perro) y 게 (cangrejo) suenan igual. ㅒ y ㅖ son lo mismo con una «y» delante. Las vocales con «w» unen ㅗ o ㅜ con otra: ㅘ wa, ㅙ wae, ㅚ oe, ㅝ wo, ㅞ we y ㅟ wi. ㅢ ui une ㅡ y ㅣ. ㅗ, vocal «clara», solo se une a las claras ㅏ y ㅐ y a la neutra ㅣ; ㅜ, vocal «oscura», solo a las oscuras ㅓ y ㅔ y a ㅣ. Esa misma división decide luego entre -아요 y -어요: 오다 da 와요 y 주다 da 줘요.