Gramática del coreano de la A a la Z

El hangul es lo más rápido de aprender del coreano: un alfabeto de catorce consonantes básicas y diez vocales básicas, agrupadas en bloques cuadrados de una sílaba cada uno, de modo que 한 es h + a + n. Lo que lleva más tiempo es leer una palabra en voz alta, porque donde se juntan dos bloques sus sonidos cambian según reglas fijas: 국물 (caldo) se dice gungmul, 같이 (juntos) gachi. Para un hispanohablante hay una buena noticia y una mala. La buena: el español se lee como se escribe, y el hangul casi también; la ㄹ entre vocales es la «r» suave de «pero». La mala: el coreano distingue tres clases de «k», tres de «t», tres de «p», y varias vocales que el español junta en una sola. Esta sección empieza por las letras y sigue con las reglas una por una. La ortografía nunca cambia; la romanización bajo cada palabra coreana de este sitio sigue las reglas, así que es una guía fiable de lo que se oye.

Una frase coreana se construye hacia su final. El verbo — o un adjetivo, que en coreano funciona como un verbo — va el último y lleva el tiempo y la cortesía; todo lo demás va delante, y cada sustantivo lleva pegada una partícula que dice qué hace: 저는 커피를 마셔요, «tomo café», literalmente «yo-en cuanto a café-objeto tomo». Quien viene del español trae dos ventajas: también calla el sujeto cuando se sobreentiende, y también distingue tres demostrativos. Esta sección recoge ese marco y los pocos tipos de frase que se necesitan primero: «A es B» y «A no es B», «hay» y «tengo», las preguntas y los interrogativos, las palabras para «este», «ese» y «aquel», y lo que una frase coreana simplemente se calla.

El español sabe quién hace qué a quién por el orden de las palabras y por preposiciones delante del sustantivo: «a», «en», «de», «con». El coreano lo sabe por partículas: terminaciones cortas pegadas detrás del sustantivo que dicen qué hace — 는 para el tema, 가 para el sujeto, 를 para el objeto, 에 para un lugar o un momento. La mayoría tienen dos formas, una tras consonante y otra tras vocal (책은 pero 커피는), y elegir bien la forma es tan parte de la partícula como su significado. Como las partículas llevan los papeles, los sustantivos delante del verbo pueden cambiar de sitio; solo el verbo se queda al final. Y una advertencia desde el principio: dos de ellas, el tema y el sujeto, no tienen equivalente en español, y no se aprenden traduciendo sino viendo cómo se usan.

El coreano tiene dos series completas de números: la autóctona 하나, 둘, 셋 y la sinocoreana 일, 이, 삼, que entró en la lengua con el vocabulario chino. Qué serie se usa no es cuestión de estilo sino de lo que se cuenta: las horas llevan números autóctonos y los minutos sinocoreanos, así que una sola hora como 세 시 이십 분 («las tres y veinte») usa las dos. Casi todo se cuenta con un clasificador detrás del número, y el clasificador decide qué serie lleva. Y una advertencia para quien viene del español: el coreano agrupa las cifras grandes de cuatro en cuatro, no de tres en tres, y escribe las fechas de lo grande a lo pequeño — año, mes, día.

Un verbo coreano es una raíz con terminaciones apiladas, y la última hace dos trabajos a la vez: cierra la frase y dice cómo se sitúa quien habla frente a quien escucha. 갑니다, 가요 y 가 significan los tres «voy»; se distinguen como un apretón de manos se distingue de un saludo con la mano. Lo que el español resuelve eligiendo entre «tú» y «usted», el coreano lo resuelve en la terminación de cada verbo, y con tres escalones en vez de dos. Encima, -(으)시- y un pequeño grupo de palabras especiales muestran respeto por la persona de la que trata la frase — y otro grupo permite a quien habla rebajarse a sí mismo.

El coreano marca el tiempo dentro del verbo, justo antes de la terminación que dice lo cortés que es la frase: 가요, 갔어요, 갈 거예요. Tiene menos tiempos que el español y más aspecto: si una acción está en marcha (-고 있다), si su resultado sigue ahí (-아/어 있다), o si un estado pasado ya terminó (-았/었었-). Una sola forma de pasado cubre lo que el español reparte entre «comí», «comía» y «he comido», y el presente simple cubre «como», «estoy comiendo» y a menudo «voy a comer». Quien viene del español tiene que olvidar la elección entre indefinido e imperfecto, y en cambio aprender a distinguir «está sentándose» de «está sentado» — que, por suerte, el español ya distingue.

El coreano tiene dos negaciones cortas que van delante del verbo — 안 para «no» y 못 para «no poder» — y dos largas que siguen a la raíz, -지 않다 y -지 못하다. Las peticiones y las propuestas tienen su propia negación, -지 마세요. Unos pocos verbos muy frecuentes traen una pareja negativa aparte: 없다 para 있다, 모르다 para 알다, 아니다 para la cópula — nadie dice 안 있어요 por «no hay». Y donde el español dice «nadie», «nada» o «nunca», el coreano añade una palabra como 아무도 y mantiene la negación en el verbo: justo como el español «no vino nadie», con su doble negación. Aquí quien viene del español juega en casa.

Un verbo coreano solo es irregular en un sitio: el último sonido de su raíz, donde se une la terminación. 듣다 da 들어요, 춥다 da 추워요, 모르다 da 몰라요 — y en cada caso el cambio sigue un patrón que comparte un grupo entero de verbos. Hay siete grupos, nada que ver con los cientos de formas irregulares del español («tener», «tuve», «tengo», «tendré»). La dificultad no está tanto en los patrones como en saber qué verbos los siguen, porque un verbo regular como 받다 puede parecerse exactamente a uno irregular como 듣다.

El español pone «querer», «poder», «tener que» o «probar a» delante del verbo, que queda en infinitivo. El coreano los pone detrás: el verbo principal toma una terminación de enlace y después viene un segundo verbo o una construcción fija — 먹고 싶어요, 먹을 수 있어요, 먹어야 해요, 먹어 보세요. El primer verbo no cambia nunca de tiempo ni de cortesía; el último lo lleva todo. Muchos de esos segundos verbos son verbos corrientes con un trabajo nuevo — 보다, «ver», pasa a ser «probar»; 주다, «dar», pasa a ser «hacer como favor»; 버리다, «tirar», pasa a ser «hacer del todo» — y conocer su sentido original es la manera más rápida de sentir el nuevo.

El español forma la pasiva con «ser» y un participio o con «se», y la causativa con «hacer» o «dejar» más infinitivo. El coreano tiene un camino corto y uno largo para las dos. El corto es una sílaba dentro del verbo: 보다, «ver», pasa a 보이다, «verse, ser visto»; 먹다, «comer», pasa a 먹이다, «dar de comer». Solo existe para un grupo fijo de verbos y hay que aprenderlo palabra por palabra. El largo vale para casi cualquier verbo: -아/어지다 o 되다 para la pasiva, -게 하다 para la causativa. Y el coreano usa la pasiva mucho menos que las lenguas europeas, lo que importa tanto como las formas.

El español describe un sustantivo con una oración que va detrás, introducida por «que»: «el libro que leí ayer». El coreano pone la oración delante del sustantivo y no tiene ninguna palabra para «que», «quien» o «el cual»: el verbo al final de la oración toma una terminación de modificador, y luego viene el sustantivo — 어제 읽은 책, literalmente «ayer leído libro». Tres terminaciones dicen si la acción está en curso, terminada o por venir. La misma familia de formas convierte verbos en sustantivos, con 것, -기 y -음, y forma «cuando» con 때. Y una trampa propia del español: aquí el infinitivo no sirve como sustantivo.

El español une dos oraciones con una palabra aparte — «y», «pero», «porque», «si». El coreano hace casi todo esto con una terminación en el primer verbo: 먹고, 먹지만, 먹어서, 먹으면. El primer verbo pierde su -요 cortés, y solo el último verbo de la frase muestra la cortesía. Que el primer verbo pueda llevar también el pasado depende de la terminación, y ese es el detalle que más se equivoca. Hay además una restricción que el español no conoce: algunos «porque» no pueden ir delante de una petición.

Las primeras terminaciones de enlace dicen «y», «pero», «porque» y «si». Las de esta sección son más precisas sobre cómo se relacionan las dos mitades: que la segunda vale a pesar de la primera (-아도, -더라도), que la sigue sin hueco (-자마자), que algo se interpuso (-느라고, -는 바람에), o que una cosa crece con otra (갈수록, 먹을수록). Casi todas vienen con restricciones — de tiempo, de sujeto, de si la frase puede terminar en una petición —, y son esas restricciones, no los significados, las que hacen tropezar. Un consuelo para el hispanohablante: muchas corresponden a expresiones que en español piden subjuntivo («aunque llueva», «en cuanto llegues», «por si acaso»), y en coreano no hay subjuntivo que elegir.

El español cuenta lo que otro dijo cambiando tiempos y pronombres: «estoy cansada» pasa a «dijo que estaba cansada». El coreano deja el tiempo como estaba y cambia la terminación. La frase citada se pone en estilo llano y se une a 하다 con -고: -다고 para una afirmación, -냐고 para una pregunta, -라고 para una orden, -자고 para una propuesta. En la conversación se encogen en -대요, -냬요, -래요 y -재요, y unas pocas construcciones más transmiten lo que has oído.

El español muestra lo que piensa quien habla con palabritas alrededor de la frase — «anda», «¿verdad?», «creo que», «es que», «ya sabes». El coreano mete casi todo eso en las últimas sílabas del verbo. 비가 와요 dice que llueve; 비가 오네요 lo nota, 비가 오죠? espera que estés de acuerdo, y 비가 올 것 같아요 solo lo supone. En estas terminaciones se decide si una conversación coreana suena natural o rígida, y elegir la equivocada casi nunca rompe la gramática — cambia la relación.

Mucho de lo que el español hace con una preposición — sobre, según, por, debido a — el coreano lo hace con una partícula y una forma verbal congelada: 에 대해 es literalmente «de cara a», 에 따라 «siguiendo». Otras construcciones cuelgan de un sustantivo pequeño tras un modificador: 김, 길, 겸, 리, 데. Cada una es corta, cada una tiene su pequeño juego de reglas sobre lo que puede ir delante y lo que puede seguir, y juntas son buena parte de lo que hace que el coreano de los niveles 3 y 4 suene natural y no traducido.