El coreano: un retrato breve

El coreano forma una familia propia, llamada coreánica. Su único pariente es la lengua de la isla de Jeju, frente a la costa sur, que muchos lingüistas cuentan hoy como lengua aparte. Durante mucho tiempo se agrupó el coreano con el turco y el mongol, y a menudo se ha comparado con el japonés, cuya gramática se le parece mucho. Ninguno de esos parentescos se ha demostrado.

Como el japonés, el coreano tomó muchísimas palabras del chino a lo largo de dos mil años de contacto — según estimaciones habituales, más de la mitad de las entradas de un diccionario grande. Estas palabras chino-coreanas conviven con las nativas como en español conviven las palabras patrimoniales con los cultismos latinos — «hijo» y «filial», «ojo» y «ocular» —: la nativa 나라 y la chino-coreana 국가 significan las dos «país», y la segunda suena más formal.

En los primeros siglos de nuestra era, la península estaba repartida entre tres reinos, y en el siglo VII uno de ellos, Silla, unificó la mayor parte. La lengua de Silla se considera normalmente la principal antecesora del coreano actual. Se escribía en chino, y cuando hacía falta escribir coreano se adaptaban los caracteres chinos, unos por su significado y otros por su sonido.

El reino siguiente, Goryeo, le dio al país su nombre en las lenguas europeas: «Corea» viene de él. Bajo la dinastía Joseon, que reinó desde 1392 hasta principios del siglo XX, el rey Sejong mandó crear el alfabeto coreano. Aun así, la élite culta siguió escribiendo en chino clásico durante siglos, mientras el hangul servía para las cartas, las novelas populares y la gente que nunca había tenido ocasión de aprender miles de caracteres.

Hasta finales del siglo XIX el hangul no se convirtió en la escritura de los documentos oficiales. Bajo el dominio japonés, de 1910 a 1945, el uso del coreano se fue arrinconando, y en los últimos años casi desapareció de las escuelas. Desde la división del país, los dos Estados han desarrollado normas propias: la del Sur se basa en el habla de Seúl, la del Norte en la de Pyongyang.

El coreano es la lengua de las dos Coreas, y el Norte y el Sur se entienden en general sin dificultad, como un mexicano y un español. Las diferencias están en el vocabulario y la ortografía. El Sur toma préstamos del inglés con libertad; el Norte ha sustituido muchas palabras extranjeras por creaciones nativas. Y el Norte escribe algunas palabras con una r o una n inicial que el Sur suprime: «trabajo» es 노동 en Seúl y 로동 en Pyongyang.

Hay grandes comunidades coreanas en el noreste de China, en Japón, en Estados Unidos y en Asia Central, adonde fueron deportados en 1937 los coreanos del Extremo Oriente ruso. Dentro de Corea del Sur los dialectos se oyen claramente: el sureste, en torno a Busan y Daegu, tiene una melodía que sube y baja y que el resto del país reconoce al instante, y el habla de Jeju es tan distinta que en el continente a menudo no se entiende.

Antes del hangul, escribir significaba usar caracteres chinos, y aprender suficientes llevaba años que la gente corriente no tenía. El rey Sejong se propuso cambiarlo. El nuevo alfabeto se terminó en 1443 y se hizo público en 1446, en un documento cuyo título significa «los sonidos correctos para enseñar al pueblo». Corea del Sur celebra el Día del Hangul el 9 de octubre.

Su diseño es de una inteligencia poco común. Las consonantes básicas dibujan los órganos que las producen: ㄱ muestra el dorso de la lengua levantado hacia el paladar, ㄴ la punta de la lengua tocando detrás de los dientes, ㅁ la boca cerrada, ㅅ un diente y ㅇ la garganta abierta. Un sonido emparentado recibe un trazo más, y así ㄱ, una g o k, se convierte en ㅋ, una k con un soplo de aire. Las vocales se construyen con tres elementos: un punto para el cielo, una línea plana para la tierra y una línea vertical para el ser humano.

Las letras no se escriben en fila, sino que se apilan en bloques cuadrados, un bloque por sílaba: 한 es h, a y n, y 한글, el nombre de la escritura, son dos bloques. Por eso un texto coreano parece de lejos hecho de caracteres chinos y de cerca se lee letra a letra. Catorce consonantes y diez vocales forman la serie básica; basta una tarde para aprender a leerlas.

El coreano separa las palabras con espacios, como el español, y usa los mismos puntos y signos de interrogación — aunque solo al final: no hay «¿» de apertura. En el Sur todavía aparecen caracteres chinos — en nombres, en algunos titulares de prensa y en libros antiguos —, pero el coreano de todos los días se escribe enteramente en hangul.

Las lenguas europeas solo han empezado hace poco a tomar palabras del coreano, sobre todo a través de la comida y la cultura pop: 김치kimchi비빔밥bibimbap불고기bulgogi Hallyu, la «ola coreana», es el nombre que recibe la difusión por el mundo de la música, las películas y las series coreanas.

El coreano ha tomado mucho más de lo que ha dado. Además de la vieja capa de palabras del chino, el coreano moderno está lleno de inglés: 컴퓨터es un ordenador버스un autobús커피café Algunos préstamos cambiaron por el camino: un piso es 아파트, del inglés «apartment», y el móvil es un 핸드폰, de «hand phone», una palabra que ningún angloparlante usaría.

El verbo va al final, y unas terminaciones pequeñas detrás de cada sustantivo dicen qué hace en la oración: 저는 학생이에요, «soy estudiante», es literalmente «yo, en cuanto a mí, estudiante soy». No hay artículos ni género, los sustantivos casi nunca marcan el plural, y lo que se entiende por la situación — a menudo «yo» o «tú» — se calla, como el sujeto en español, solo que con más frecuencia.

El respeto está dentro de la gramática. Cada oración se dice en un nivel de habla, elegido según quién habla con quién, y las terminaciones cambian con él: es una distinción entre «tú» y «usted» que no está en el pronombre, sino en el verbo. La edad cuenta, y por eso los coreanos se preguntan la edad poco después de conocerse. Hay dos series de números, una nativa y otra del chino, y la que se usa depende de lo que se cuenta: las horas llevan los números nativos y los minutos los chinos.

Los sonidos traen dos sorpresas. El coreano tiene tres clases de consonantes donde el español tiene dos — suave, con soplo de aire y tensa —, así que 불 fuego, 풀 hierba y 뿔 cuerno son tres palabras distintas. Y las letras cambian de sonido cuando se encuentran: 국물, caldo, se dice gungmul.

Datos breves para sorprenderse. De uno en uno aparecen también al final de una ronda de práctica, plegados para no molestar.

1. Algunas letras del hangul dibujan la boca: ㄱ (g) muestra la lengua tocando el fondo de la boca, ㅁ (m) los labios cerrados.
2. Las letras se agrupan en bloques de sílaba: 한 (han) es ㅎ + ㅏ + ㄴ.
3. Corea del Sur celebra el Día del Hangul el 9 de octubre; Corea del Norte celebra el día de su alfabeto el 15 de enero.
4. El rey Sejong, creador del hangul, aparece en el billete de 10 000 wones de Corea del Sur.
5. Las terminaciones verbales coreanas cambian según quién escucha: 고마워 (gomawo) entre amigos, 감사합니다 (gamsahamnida) a alguien a quien se habla con formalidad.
6. El verbo va al final de la oración coreana: 저는 밥을 먹어요 — literalmente «yo arroz como».
7. El coreano tiene dos series de números: la nativa 하나, 둘, 셋 y la chino-coreana 일, 이, 삼. Las horas usan una y los minutos la otra.
8. Gran parte del vocabulario coreano viene del chino, igual que muchas palabras españolas vienen del latín.
9. El coreano tiene palabras de aspecto inglés que son suyas: el móvil es 핸드폰 (haendeupon, «hand phone»).
10. 화이팅 (hwaiting, del inglés «fighting») es lo que se grita para dar ánimos a alguien.
11. Desde junio de 2023 Corea del Sur usa oficialmente la edad internacional; la cuenta tradicional, en la que un bebé tiene un año al nacer, todavía se oye en la vida diaria.
12. En 2021 el Oxford English Dictionary añadió una serie de palabras coreanas, entre ellas hallyu (la ola coreana) y mukbang.
13. 김치 (kimchi) y 태권도 (taekwondo) son palabras coreanas conocidas en todo el mundo.
14. Kim, Lee y Park son los apellidos coreanos más frecuentes, y el apellido va primero.
15. El coreano no tiene artículos ni género gramatical: no hay «el» ni «la», y un adjetivo no cambia con el sustantivo.
16. Corea del Norte y Corea del Sur escriben algunas palabras de forma distinta. El apellido Lee se escribe 이 en el Sur y 리 en el Norte.
17. La lengua de la isla de Jeju es tan distinta que la UNESCO la recoge como una lengua propia en peligro crítico.
18. El coreano suele describirse como una familia lingüística propia; su relación con otras lenguas sigue en debate.
19. El hangul tiene 24 letras básicas: 14 consonantes y 10 vocales. Sus autores escribieron que alguien despierto podía dominarlo antes de que acabara una mañana.
20. Los coreanos evitan a menudo el «tú» y usan un título o el nombre: 선생님 (seonsaengnim) para un profesor.
21. Unas partículas pequeñas detrás de la palabra muestran su función, donde el español usa preposiciones delante: 는 marca el tema, 를 el complemento.