Primo, secondo, terzo: 첫째 e 번째

La forma nativa per dire «secondo» o «terzo» aggiunge -째 al numero: 둘째, 셋째, 넷째, 다섯째. «Primo» è irregolare, come in italiano: 첫째, che non si forma con 하나. Queste parole ordinano i figli di una famiglia e i punti di un elenco. Con 번 in mezzo significano «l’ennesimo» o «l’ennesima volta»: 첫 번째, 두 번째, 세 번째 — qui si usano le forme corte 두, 세, 네.

Da sola, 첫 va direttamente davanti a un nome e significa «primo»: 첫 만남(primo incontro)첫날(il primo giorno)첫눈(la prima nevicata dell’anno) Il suo contrario è 마지막, «ultimo».

La forma sino-coreana nomina una posizione con un numero e un classificatore: 일 번(numero uno)삼 층(terzo piano)이 학년(secondo anno)일 등(primo posto) Nei titoli formali va davanti il prefisso 제: 제일 과, lezione prima; 제삼 장, capitolo terzo. 제일 è anche un avverbio di tutti i giorni, «il più»: 제일 좋아요, «è quello che mi piace di più».

Tre inciampi: formare «primo» con uno (한 번째 invece di 첫 번째), confondere 두 번 (due volte) con 두 번째 (la seconda volta), e usare 일 번 dove si vuole dire un ordine e non un’etichetta. 일 번 è un nome in un elenco; 첫 번째 è un posto in una sequenza.