Tema o soggetto? 은/는 o 이/가

Entrambe le particelle possono stare sul soggetto, e per questo tutti si chiedono quale sia quella giusta. Una buona prova è la domanda a cui risponde la frase. 민수는 학생이에요 risponde a «che cos’è Minsu?»: la novità viene dopo la particella. 민수가 학생이에요 risponde a «chi è lo studente?»: la novità è Minsu stesso. In italiano la differenza si fa con l’ordine e l’intonazione — «Minsu è uno studente» contro «lo studente è Minsu» —; in coreano, con la particella.

Nuovo e noto. In un racconto una persona entra con 이/가 e da lì in poi si parla di lei con 은/는: 옛날에 한 남자가 살았어요. 그 남자는 아주 가난했어요. È quasi la differenza tra «un uomo» e «l’uomo»: la prima frase lo presenta, la seconda lo ha già in mente.

Gli interrogativi. Un interrogativo che è soggetto prende sempre 이/가 — 누가, 뭐가, 어디가, 어느 것이 — perché chiede qualcosa che nessuno ha ancora in mente, e la risposta conserva 이/가 perché riempie lo stesso vuoto: 뭐가 맛있어요? 김밥이 맛있어요. Quando l’interrogativo sta nel commento, il soggetto può essere tema: 화장실은 어디예요?

Contrasto e frasi subordinate. Il contrasto prende sempre 은/는, e anche molte frasi negative, che spesso lasciano intendere «ma un’altra cosa sì»: 술은 안 마셔요. Dentro una frase che pone una condizione o descrive un sostantivo, invece, il soggetto prende 이/가, perché quella frase non è ciò di cui tratta l’intera frase: 친구가 오면 같이 가요.