Le lettere e il blocco di sillaba

L’hangul è un alfabeto: ogni lettera rappresenta una consonante o una vocale. Ciò che lo fa sembrare diverso da qualsiasi alfabeto conosciuto è che le lettere non si scrivono in fila, ma raggruppate in blocchi quadrati, un blocco per sillaba. 한 sono tre lettere — h, a e n — in un unico quadrato, e 한국 (Corea) sono due blocchi, han e guk. Una parola si legge blocco per blocco, e ogni blocco da in alto a sinistra verso il basso.

Ci sono quattordici consonanti di base: ㄱ g/k, ㄴ n, ㄷ d/t, ㄹ r/l, ㅁ m, ㅂ b/p, ㅅ s, ㅇ (muta a inizio blocco, «ng» in fondo), ㅈ j, ㅊ ch, ㅋ k, ㅌ t, ㅍ p e ㅎ h. E dieci vocali di base: ㅏ a, ㅑ ya, ㅓ eo, ㅕ yeo, ㅗ o, ㅛ yo, ㅜ u, ㅠ yu, ㅡ eu e ㅣ i. Una vocale con «y» è la vocale semplice con un secondo tratto breve, quindi le dieci sono in realtà quattro coppie più ㅡ e ㅣ.

Il blocco si costruisce con regole fisse. Comincia sempre con una consonante; una sillaba che comincia con una vocale mette davanti la ㅇ muta, così la vocale a da sola si scrive 아. Le vocali con un lungo tratto verticale (ㅏ ㅑ ㅓ ㅕ ㅣ) vanno a destra della consonante: 가, 너, 미. Quelle con un lungo tratto orizzontale (ㅗ ㅛ ㅜ ㅠ ㅡ) vanno sotto: 고, 누, 스. La consonante che chiude la sillaba, il batchim, va in fondo: 각, 문, 밥.

Attenzione alla romanizzazione: eo e eu non sono due vocali, ma una ciascuna, e nessuna esiste in italiano. ㅓ (eo) è una «o» molto aperta, quasi una «a», detta senza arrotondare le labbra; chi la dice come la «o» di «poco» la confonde con ㅗ. ㅡ (eu) è una «u» detta con le labbra tese, come in un sorriso. E la ㄹ suona come la «r» di «cara» tra vocali e come una «l» alla fine della sillaba: 라면 comincia quasi come «ramen» e 물 (acqua) finisce in «l».