I tre gruppi di verbi

Ogni verbo giapponese, nella forma del dizionario, finisce con un kana della riga u — う, く, ぐ, す, つ, ぬ, ぶ, む o る — e appartiene a uno di tre gruppi. Il gruppo decide come si formano tutte le altre forme, quindi è la prima cosa da sapere di un verbo nuovo, un po’ come in italiano serve sapere se un verbo è in -are, -ere o -ire prima di coniugarlo.

I verbi in う (detti anche primo gruppo o godan) tengono una radice e cambiano l’ultimo kana: 書(か)く diventa 書(か)きます, 書(か)かない, 書(か)こう. I verbi in る (secondo gruppo o ichidan) tolgono la る finale e aggiungono una desinenza a ciò che resta: 食(た)べる diventa 食(た)べます, 食(た)べない. Il gruppo irregolare ha due membri, する «fare» e 来(く)る «venire» — più le centinaia di verbi costruiti su する, come 勉強(べんきょう)する «studiare». Nella tabella il primo colore è la parte che resta e il secondo quella che cambia o cade; la parte irregolare ha un colore suo.

Per distinguerli bastano due domande. Un verbo che non finisce in る è sempre un verbo in う. Un verbo in る dopo un suono a, u o o — 分(わ)かる, 作(つく)る, 乗(の)る — è anch’esso un verbo in う, tranne i due irregolari する e 来(く)る. Solo un verbo in -iru o -eru può essere un verbo in る: 見(み)る, 起(お)きる, 寝(ね)る, 食(た)べる. Quasi tutti lo sono — ma non tutti.

Quelli che non lo sono sono il punto in cui si sbaglia. 帰(かえ)る «tornare a casa», 入(はい)る «entrare», 走(はし)る «correre», 知(し)る «sapere» e 切(き)る «tagliare» sembrano in tutto e per tutto verbi in る e sono verbi in う, quindi la loro forma in ます tiene la り: 帰(かえ)ります. Quelli comuni stanno su un solo bigliettino, e impararli come lista è più rapido che incontrarli un errore alla volta — come gli irregolari italiani.