O que é um caráter

Um caráter chinês, 汉字(hànzì), escreve uma sílaba e, quase sempre, uma unidade de significado: 人(rén)é «pessoa»口(kǒu)«boca»山(shān)«montanha» A escrita não soletra sons. Quem se depara com um caráter desconhecido não o pode ler como lê em português uma palavra nova, e por isso este site imprime o pinyin por baixo de cada palavra.

A maioria dos carateres monta-se com peças. Um padrão corrente junta uma peça que aponta para o significado com outra que sugere o som: 妈(mā), «mãe», é 女(nǚ), «mulher», junto a 马(mǎ), que dá o som ma. A mesma peça de som aparece em 吗(ma) e 骂(mà). A pista costuma ser só aproximada: 请(qǐng), 清(qīng) e 晴(qíng) contêm 青(qīng) e partilham a sílaba, mas não o tom.

Os dicionários ordenam os carateres por uma das suas peças, a chave ou radical, que costuma ser a que leva o significado. A peça da boca 口(kǒu) está à esquerda de 吃(chī), 喝(hē) e 叫(jiào): comer, beber, chamar — coisas que se fazem com a boca. Os traços escrevem-se numa ordem fixa: de cima antes de baixo, da esquerda antes da direita, e um traço horizontal antes do vertical que o cruza.

Na China continental escrevem-se carateres simplificados, introduzidos no século XX para escrever mais depressa: 马(mǎ) em vez de 馬(mǎ), 门(mén) em vez de 門(mén). Taiwan, Hong Kong e Macau conservam as formas tradicionais. Quem vem do português costuma esperar que cada caráter seja um desenhozinho (poucos o são), que um caráter seja uma palavra (quase todas as palavras têm dois) ou que a peça de som dê a pronúncia exata (raramente a dá).