B1 · Nouns: gender, plural, compounds
Turning verbs and adjectives into nouns
das Lesen, das Beste, der Deutsche
Any infinitive can become a neuter noun, and any adjective can become one that still takes endings.
German turns an infinitive into a noun by capitalising it and giving it das: das Lesen, das Rauchen, das Warten. The result is always neuter, always singular, and completely productive — it works on a verb you met a minute ago.
Adjectives become nouns the same way, but they keep their adjective endings: der Deutsche, ein Deutscher, die Deutschen. That is the part that catches people out — the word looks like a noun and declines like an adjective, because that is what it still is with the noun left out.
Both constructions let German say in one word what English needs a phrase for: das Wichtigste is "the most important thing", etwas Neues is "something new", nichts Besonderes is "nothing special". After etwas, nichts, viel and wenig the adjective takes -es and a capital letter.
Die Form
| infinitive as noun | das Lesen, das Warten, das Rauchen |
| adjective as noun | der Alte, eine Deutsche, das Beste |
| after etwas / nichts | etwas Neues, nichts Besonderes |
| superlative | das Wichtigste, das Schönste |
| with a preposition | beim Lesen, zum Mitnehmen |
Die Regeln im Einzelnen
An infinitive used as a noun is neuter and is capitalised.
Das Rauchen ist hier verboten.Smoking is forbidden here.
An adjective used as a noun is capitalised and keeps its adjective endings.
Ein Bekannter hat mir das erzählt.An acquaintance told me that.
After etwas, nichts, viel and wenig the adjective takes -es and a capital.
Gibt es etwas Neues?Is there anything new?
A nominalised infinitive often replaces an English -ing form after a preposition.
Beim Lesen ist er eingeschlafen.He fell asleep while reading.
Genauer hingesehen
Why German writes an -ing with a preposition
English uses the -ing form after prepositions: "while reading", "before leaving", "instead of waiting". German has no such form and reaches for the nominalised infinitive instead: beim Lesen, vor dem Gehen, statt des Wartens.
That is why so much administrative German is nouns. Nach Bearbeitung Ihres Antrags, bei Vorlage des Ausweises, zur Vermeidung von Missverständnissen — each of them is a verb wearing a noun's clothes, and reading them back as verbs is the fastest way through a German form.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
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the nominalised adjective refers to a person
it changes with gender and number like any adjective: der Angestellte, die Angestellte, die Angestellten.
Die Angestellten haben abgestimmt.The employees have voted.
It is still an adjective describing an unnamed person, so it agrees with that person.
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the word has become a full noun in its own right
it stops declining as an adjective: der Beamte is still an adjective, but das Essen is a noun.
Das Essen war ausgezeichnet.The food was excellent.
Frequent nominalisations drift into the ordinary noun system over time, and the two groups have no sharp border.
Woran man es erkennt
- das
- etwas
- nichts
- viel
- wenig
- beim
- zum
- -es
Beispielsätze
Das Warten hat sich gelohnt.The wait was worth it.
Das ist das Beste daran.That is the best thing about it.
Eine Deutsche hat uns geholfen.A German woman helped us.
Ich habe nichts Besonderes vor.I have nothing special planned.
Zum Mitnehmen oder zum Hieressen?To take away or to eat in?
Noch 8 Beispielsätze
Das Kochen macht mir Spaß.I enjoy cooking.
Er hat viel Interessantes erzählt.He told us a lot of interesting things.
Das Schwierigste kommt noch.The hardest part is still to come.
Ein Fremder hat nach dir gefragt.A stranger asked for you.
Beim Umsteigen habe ich die Tasche vergessen.I forgot the bag while changing trains.
Wir wünschen Ihnen alles Gute.We wish you all the best.
Die Verletzten wurden sofort versorgt.The injured were treated at once.
Es gab wenig Neues zu berichten.There was little new to report.
Besonderheiten (2)
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alles Gute, and why it is dative-shaped
The fixed good wishes — <z>alles Gute</z>, <z>viel Glück</z>, <z>gute Besserung</z>, <z>schönes Wochenende</z> — are the remains of a full sentence with <z>ich wünsche dir</z> left off. That is why <z>alles Gute</z> and not <z>alles Guter</z>: it is an accusative object with the verb missing.
Alles Gute zum Geburtstag!Happy birthday!
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zum plus infinitive is a whole construction
<z>Zum Mitnehmen</z>, <z>zum Essen</z>, <z>zum Lachen</z>, <z>nicht zum Aushalten</z> — the pattern says what something is for or what it provokes, and it is one of the most productive short forms in everyday German. English needs a different phrase for each one.
Das ist ja nicht zum Aushalten.That really is unbearable.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
The word looks like a noun and behaves like an adjective, so it needs the ending the adjective would have had. After ein a masculine takes -er, which is exactly the ending ein itself cannot supply. Der Deutsche, ein Deutscher, die Deutschen — three forms of one word, and the article decides which.
Capitalised, but still an adjective underneath.
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