A1 · Pronouns
Personal pronouns
ich, mich, mir and the rest
Three cases each, and the dative forms used far more often than English suggests.
The personal pronouns decline for case: ich, mich, mir; du, dich, dir; er, ihn, ihm; sie, sie, ihr; wir, uns, uns; ihr, euch, euch; sie, sie, ihnen. The genitive exists and is almost never used.
A pronoun replaces a noun and takes the gender of that noun, not of the thing. A table is der Tisch, so it is er: Wo ist der Tisch? — Er steht im Flur. Calling it es because a table is not a person is the commonest early mistake and it is very audible.
The dative forms deserve special attention because German uses them constantly: wie geht es dir, das gefällt mir, kannst du mir helfen, mir ist kalt. An English speaker who learns only mich will be missing the form that actually turns up more often.
Die Form
| nominative | ich, du, er, sie, es, wir, ihr, sie/Sie |
| accusative | mich, dich, ihn, sie, es, uns, euch, sie/Sie |
| dative | mir, dir, ihm, ihr, ihm, uns, euch, ihnen/Ihnen |
| gender follows the noun | der Tisch -> er, die Lampe -> sie |
| order: accusative before dative | Ich gebe es ihm. |
Die Regeln im Einzelnen
A pronoun takes the gender of the noun it replaces, not of the thing it names.
Wo ist der Schlüssel? — Er liegt auf dem Tisch.Where is the key? — It is on the table.
Dative verbs and dative prepositions take mir, dir, ihm, ihr, uns, euch, ihnen.
Das gehört mir.That belongs to me.
Pronouns come before nouns in the middle field, whatever their case.
Ich habe es meinem Bruder gegeben.I gave it to my brother.
With two pronouns the accusative comes first: ich gebe es ihm.
Kannst du es mir zeigen?Can you show it to me?
Genauer hingesehen
Why the dative pronouns come up so much
German uses the dative for the person affected by something, and a great many everyday statements are exactly that: mir ist kalt, das tut mir leid, wie geht es dir, das schmeckt mir, es fällt mir schwer. In each of them English makes the person the subject and German makes them the recipient of a state.
That is worth noticing as a pattern rather than learning phrase by phrase: where English says "I am cold" or "I like it", German very often says something like "to me it is cold" or "it pleases me". Once the pattern is visible, a dozen fixed expressions stop being separate items.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
-
the pronoun refers to a thing after a preposition
German uses da- plus the preposition instead: damit, dafür, darauf, davon.
Ich habe nichts davon gewusst.I knew nothing about it.
Prepositional pronouns are reserved for people; for things German fuses the preposition with da-.
-
the noun is das Mädchen or another neuter word for a person
both es and sie are heard; sie is now usual.
Das Mädchen war müde, sie ging früh ins Bett.The girl was tired, she went to bed early.
Grammatical gender and natural gender conflict, and usage has been drifting towards the natural one for a century.
Woran man es erkennt
- ich
- mich
- mir
- du
- dich
- dir
- ihn
- ihm
- uns
- euch
- ihnen
Beispielsätze
Ich habe ihn gestern gesehen.I saw him yesterday.
Kannst du mir das erklären?Can you explain that to me?
Wo ist die Zeitung? — Sie liegt draußen.Where is the newspaper? — It is outside.
Wir haben euch nichts gesagt.We did not tell you anything.
Das Buch? Ich habe es ihr geliehen.The book? I lent it to her.
Noch 8 Beispielsätze
Hast du ihm schon geschrieben?Have you written to him yet?
Mir ist kalt.I am cold.
Das tut mir wirklich leid.I am really sorry.
Ich rufe dich morgen an.I will call you tomorrow.
Sie hat uns nicht Bescheid gesagt.She did not let us know.
Zeig es ihnen doch.Do show it to them.
Wo ist mein Mantel? — Ich habe ihn aufgehängt.Where is my coat? — I hung it up.
Es fällt mir schwer, das zu sagen.I find it difficult to say.
Besonderheiten (2)
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da- plus preposition for things
<z>Mit ihm</z> is with him; <z>damit</z> is with it. German never says <z>mit es</z> — for a thing the preposition fuses with <z>da-</z>, and an <z>r</z> is inserted before a vowel: <z>darauf, darin, darüber</z>. The matching question form is <z>wo-</z>: <z>womit</z>, <z>worauf</z>, <z>worüber</z>.
Womit hast du das gemacht? — Damit.What did you do that with? — With this.
-
The polite Sie takes the plural forms
Formal <z>Sie</z> uses <z>Ihnen</z> in the dative and <z>Sie</z> in the accusative, always capitalised, and takes the same verb as the plural. So <z>Ich habe Ihnen geschrieben</z> and <z>ich habe ihnen geschrieben</z> differ only in a capital letter — and in who is being addressed.
Ich habe Ihnen die Unterlagen geschickt.I have sent you the documents.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
English calls every inanimate thing "it", so es comes across by itself and is wrong three times out of four. A German pronoun agrees with the noun's grammatical gender: a key is er, a newspaper is sie, and only a neuter noun is es. This is a good reason to learn the article with the noun — the pronoun depends on it.
The pronoun follows the article, not the thing.
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