A2 · Prepositions
Going somewhere: nach, zu, in, auf
nach Berlin, zum Arzt, in die Stadt, auf die Post
Four prepositions for a destination, chosen by what kind of place it is.
English says "to" for every destination. German picks one of four, and the choice depends on the kind of place. Nach is for cities, countries without an article, and directions: nach Berlin, nach Italien, nach links, nach Hause.
Zu is for people and for places seen as institutions: zum Arzt, zur Schule, zu meiner Schwester, zur Arbeit. It always takes the dative and it is the safe default whenever nothing else obviously fits.
In plus the accusative is for going inside something, and for countries that have an article: in die Stadt, ins Kino, in die Schweiz. And auf plus accusative covers open spaces and a small set of institutions with counters: auf den Markt, auf die Post, auf die Bank.
Die Form
| nach + Städte, Länder ohne Artikel | nach Wien, nach Spanien |
| nach Hause, nach links | fixed expressions |
| zu + Dativ, Menschen und Institutionen | zum Arzt, zu ihm |
| in + Akkusativ, hineingehen | in die Stadt, ins Büro |
| auf + Akkusativ, offene Flächen | auf den Markt, auf die Post |
| an + Akkusativ, Ränder und Gewässer | ans Meer, an den Tisch |
Die Regeln im Einzelnen
nach is for cities and for countries without an article.
Wir fahren nach Hamburg.We are going to Hamburg.
zu takes the dative and is used for people and institutions.
Ich gehe zum Zahnarzt.I am going to the dentist.
in plus accusative means going inside.
Sie geht in die Bibliothek.She is going into the library.
A country with an article takes in, not nach.
Er fliegt in die Türkei.He is flying to Turkey.
Genauer hingesehen
The three ways to say you are at home
German distinguishes going home, being at home and coming from home with three fixed phrases that ignore the usual rules: nach Hause (going), zu Hause (being there), von zu Hause (coming from). None of them takes an article, all three are frozen, and they come up every day.
Southern German and Austrian use heim and daheim for the first two, which are worth recognising. And modern spelling allows zuhause as one word for the second, so both spellings are correct.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
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a country carries an article
it takes in plus the accusative.
Wir fahren in die Schweiz.We are going to Switzerland.
Die Schweiz, die Türkei, der Iran, die USA are the ones that come up most.
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the destination is an event
German uses auf or zu.
Ich gehe auf eine Party. Er geht zum Konzert.I am going to a party. He is going to the concert.
Both are idiomatic and neither is derivable.
Woran man es erkennt
- nach
- zu
- zum
- zur
- in
- ins
- auf
- an
Beispielsätze
Ich fahre morgen nach München.I am going to Munich tomorrow.
Wir gehen zu meinen Eltern.We are going to my parents’.
Gehst du heute ins Kino?Are you going to the cinema today?
Sie muss noch auf die Post.She still has to go to the post office.
Wir fahren ans Meer.We are going to the seaside.
Noch 6 Beispielsätze
Fährst du nach Hause?Are you going home?
Sie geht zur Arbeit.She is going to work.
Wir ziehen in die Stadt.We are moving into town.
Geh bitte an die Tür.Go to the door, please.
Er will auf den Markt.He wants to go to the market.
Nach rechts, dann geradeaus.Right, then straight on.
Besonderheiten (2)
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The answer to woher uses aus and von
Coming from a place is <z>aus</z> when you were inside it (<z>aus Deutschland, aus dem Haus</z>) and <z>von</z> when you were at it (<z>vom Arzt, von der Arbeit</z>). The split mirrors the one between <z>in</z> and <z>zu</z> for the outward journey.
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German has three where-words
<z>Wo</z> asks where something is, <z>wohin</z> where it is going, <z>woher</z> where it came from. English collapsed all three into "where", losing "whither" and "whence"; German keeps them, and they match the case of the preposition exactly.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
Nach is reserved for places named without an article — cities, most countries, and the fixed nach Hause. As soon as an article is needed, the destination is not a nach destination. Worse, nach dem Arzt is grammatical and means "after the doctor", so the sentence comes out as a statement about time rather than about where you are going.
No article means nach; a person or institution means zu.
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