A2 · Prepositions
Being somewhere: in, an, auf, bei
in der Stadt, an der Tür, auf dem Tisch, bei mir
Four prepositions for a location, and the one German uses where English says "at somebody’s".
Answering wo — where something is — German uses the dative and picks a preposition by the spatial relation. In is inside something: in der Stadt, im Haus. An is at the edge of it or touching it: an der Tür, am Fenster, am See. Auf is on top of a horizontal surface: auf dem Tisch, auf dem Boden.
Bei is the one with no straightforward English equivalent. It means at somebody’s place or in somebody’s company: bei mir, bei meiner Schwester, beim Arzt. It also means at a workplace — Sie arbeitet bei Siemens — and near a place, in addresses: Hanau bei Frankfurt.
The same four work for people and for institutions, and bei is the safe default when the location is a person. It always takes the dative, so unlike the others it never has to be thought about twice.
Die Form
| in + Dativ | in der Stadt, im Zimmer |
| an + Dativ | an der Wand, am Fenster |
| auf + Dativ | auf dem Tisch, auf der Straße |
| bei + Dativ | bei mir, beim Arzt |
| vor, hinter, neben, zwischen, über, unter | die übrigen Wechselpräpositionen |
Die Regeln im Einzelnen
A location answers wo and takes the dative.
Das Buch liegt auf dem Tisch.The book is on the table.
an is at an edge or a vertical surface, auf is on a horizontal one.
Das Bild hängt an der Wand.The picture is on the wall.
bei means at somebody’s place or with them.
Ich bin bei meiner Schwester.I am at my sister’s.
bei always takes the dative and never changes.
Er arbeitet bei einer Bank.He works at a bank.
Genauer hingesehen
The two-way prepositions, both directions
Nine prepositions take either case: in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben, zwischen. Dative answers wo and describes where something is; accusative answers wohin and describes where it is going. Das Buch liegt auf dem Tisch against Ich lege das Buch auf den Tisch.
The verb usually gives it away. Liegen, stehen, sitzen, hängen, sein describe a position and take the dative; legen, stellen, setzen, hängen, gehen describe a movement and take the accusative. The German pairs are worth learning together, since English uses "put" and "be" for all of them.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
-
the place is a street, a square or an island
German uses auf or in idiomatically.
Die Kinder spielen auf der Straße.The children are playing in the street.
Convention rather than logic: auf der Straße, auf dem Markt, auf Rügen, but in der Stadt.
-
bei introduces a time or a circumstance
it means during or in case of.
Beim Essen wird nicht telefoniert.No phones at the table.
The same preposition carries a second, very common meaning.
Woran man es erkennt
- wo
- in
- an
- auf
- bei
- vor
- hinter
- neben
- zwischen
Beispielsätze
Wir wohnen in der Nähe.We live nearby.
Sie sitzt am Fenster.She is sitting by the window.
Der Schlüssel liegt auf dem Schrank.The key is on top of the cupboard.
Heute Abend sind wir bei Freunden.This evening we are at friends’.
Das Auto steht vor dem Haus.The car is in front of the house.
Noch 6 Beispielsätze
Ich warte an der Ecke.I am waiting on the corner.
Die Katze schläft auf dem Sofa.The cat is asleep on the sofa.
Wir treffen uns bei mir.We are meeting at my place.
Der Brief liegt unter der Zeitung.The letter is under the newspaper.
Er steht zwischen den beiden.He is standing between the two of them.
Sie wohnt bei ihren Eltern.She lives with her parents.
Besonderheiten (2)
-
bei is not with
English "with" is <z>mit</z> for accompaniment (<z>Ich komme mit dir</z>) and <z>bei</z> only for staying at somebody’s: <z>Ich wohne bei meinen Eltern.</z> Using <z>mit</z> there says you live alongside them somewhere else, which is a different living arrangement.
-
The three where-questions again
<z>Wo</z> takes the dative, <z>wohin</z> the accusative, <z>woher</z> the prepositions <z>aus</z> and <z>von</z>. Asking yourself which of the three the sentence answers settles the case before any preposition has to be chosen.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
Two mistakes with one cure. Bei takes the dative always, so die Arbeit has to become der Arbeit — there is no accusative reading available and no movement rule to weigh up. And a person is a bei location, never an an one: German goes zu somebody and stays bei them.
A person is bei; bei is always dative.
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