A2 · Tenses
haben or sein in the perfect
ich habe gearbeitet, ich bin gefahren
Most verbs take haben; motion and change of state take sein, and one test decides almost every case.
German builds its everyday past with an auxiliary plus a participle, and there are two auxiliaries. Roughly nine verbs in ten take haben. The rest take sein, and they fall into two groups that are easy to state: verbs of movement from one place to another (gehen, fahren, kommen, fliegen, laufen) and verbs of change of state (aufstehen, einschlafen, wachsen, sterben, werden).
Two verbs sit outside both groups and simply have to be learned: sein itself (ich bin gewesen) and bleiben (ich bin geblieben). Staying is the opposite of motion and the opposite of change, which makes bleiben the memorable exception.
The test that decides nearly every case: can the verb take a direct object? If yes, it takes haben. Ich habe das Auto gefahren — with an object it is haben; Ich bin nach Bonn gefahren — without one it is sein. The same verb, two auxiliaries, decided by whether anything is being acted on.
Die Form
| haben — most verbs | Ich habe gearbeitet. |
| sein — motion | Ich bin gefahren. |
| sein — change of state | Er ist eingeschlafen. |
| sein — the two exceptions | Ich bin gewesen, geblieben. |
| both, by meaning | Ich habe das Auto gefahren. |
Die Regeln im Einzelnen
A verb with a direct object takes haben.
Ich habe einen Brief geschrieben.I wrote a letter.
Verbs of movement to somewhere take sein.
Wir sind nach Hause gegangen.We went home.
Verbs describing a change of state take sein.
Der Baum ist schnell gewachsen.The tree grew quickly.
sein and bleiben take sein, against the pattern.
Ich bin zu Hause geblieben.I stayed at home.
Genauer hingesehen
Regional variation, and what is safe
Southern Germany, Austria and Switzerland use sein with three verbs where the north uses haben: sitzen, stehen, liegen. Ich bin gesessen is entirely normal in Munich and Vienna and sounds wrong in Hamburg, where it is Ich habe gesessen.
Both are accepted in the standard language, so neither is a mistake. For a learner, the northern form is the safer default because it follows the object test, and the southern one is worth recognising rather than copying — unless you are learning in the south, where it is what you will hear.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
-
a motion verb has a direct object
it switches to haben.
Sie hat das Rennen gefahren.She drove the race.
The object test outranks the motion rule.
-
the verb is passieren, geschehen or gelingen
it takes sein although nothing moves.
Was ist passiert?What happened?
An event coming into existence counts as a change of state.
Woran man es erkennt
- bin
- ist
- sind
- habe
- hat
- haben
- gegangen
- gefahren
- geworden
Beispielsätze
Ich habe den ganzen Tag gearbeitet.I worked all day.
Sie ist um sechs aufgestanden.She got up at six.
Wir sind mit dem Zug gekommen.We came by train.
Er hat mir geholfen.He helped me.
Das Kind ist sofort eingeschlafen.The child fell asleep at once.
Noch 6 Beispielsätze
Bist du schon aufgewacht?Are you awake yet?
Ich habe lange geschlafen.I slept a long time.
Der Zug ist pünktlich angekommen.The train arrived on time.
Sie hat den Wagen in die Garage gefahren.She drove the car into the garage.
Wir sind letztes Jahr umgezogen.We moved house last year.
Es ist nichts geschehen.Nothing happened.
Besonderheiten (2)
-
The auxiliary carries through to other tenses
Whichever auxiliary a verb takes in the perfect, it takes in the past perfect (<z>war gefahren</z>) and in the past unreal (<z>wäre gefahren</z>). Deciding it once settles three constructions, which is why the auxiliary belongs in the vocabulary entry alongside the participle.
-
Speech prefers the perfect, writing the simple past
Spoken German uses the perfect for nearly all past events, even where English would use a simple past. The exceptions are <z>sein, haben</z> and the modals, which keep their simple past everywhere: <z>Ich war da</z>, <z>Ich hatte keine Zeit</z>, <z>Ich musste gehen</z>.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
English has one auxiliary for everything — "I have driven", "I have gone", "I have been" — so there is nothing in the mother tongue to warn that a choice is being made. Fahren is the verb where this shows up most, because it takes both: with a destination and no object it is sein, with a vehicle as object it is haben. Getting it wrong is always understood and always noticed.
An object means haben; a journey or a change means sein.
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