A2 · Tenses
Saying when: seit, vor, in, für
seit zwei Jahren, vor zwei Jahren, in zwei Jahren
Four prepositions of time whose English equivalents cross over, plus the tense German uses with each.
Four time prepositions carry most of the everyday load, and each one pairs with a particular tense. Seit marks a starting point for something still going on, and German uses the present with it: Ich wohne seit zwei Jahren hier — I have been living here for two years. English needs a perfect there and German does not, which is the single most useful thing on this page.
Vor means "ago" and takes the dative: vor zwei Jahren. In means "in" as in the future: in zwei Jahren, also dative. And für marks a planned span, with the accusative: Ich fahre für zwei Wochen nach Rom.
The trap is that English uses "for" in two of these cases and German uses two different words. "I have lived here for two years" is seit; "I am going for two weeks" is für. The dividing line is whether the span is already running or still ahead.
Die Form
| seit + Dativ, Präsens | Ich warte seit einer Stunde. |
| vor + Dativ | vor drei Tagen |
| in + Dativ | in einer Woche |
| für + Akkusativ | für zwei Wochen |
| ab + Dativ | ab Montag |
Die Regeln im Einzelnen
seit takes the dative and the present tense for something still going on.
Ich lerne seit einem Jahr Deutsch.I have been learning German for a year.
vor plus dative means ago.
Wir haben uns vor zwei Wochen gesehen.We saw each other two weeks ago.
in plus dative points forward.
Der Zug kommt in zehn Minuten.The train arrives in ten minutes.
für plus accusative marks a planned duration.
Sie bleibt für drei Tage.She is staying for three days.
Genauer hingesehen
seit against seitdem, and vor against bevor
Each of these prepositions has a conjunction beside it that looks nearly identical. Seit takes a noun (seit dem Umzug); seitdem takes a clause (seitdem wir umgezogen sind). Vor takes a noun (vor dem Essen); bevor takes a clause (bevor wir essen).
The same split runs through nach and nachdem, and through während, which does both jobs with the same word — genitive with a noun, verb at the end with a clause. Once the pattern is seen, six words are three pairs.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
-
the span is over
German uses lang or a bare accusative, not seit.
Ich habe zwei Jahre in Wien gewohnt.I lived in Vienna for two years.
Seit requires the span to reach the present.
-
seit is used with a point rather than a span
it means since that moment.
seit gestern, seit 2019since yesterday, since 2019
Both a duration and a starting point are possible after it.
Woran man es erkennt
- seit
- vor
- in
- für
- ab
- bis
- schon
Beispielsätze
Ich kenne ihn seit der Schulzeit.I have known him since school.
Vor einem Jahr war ich in Wien.A year ago I was in Vienna.
In zwei Monaten ziehen wir um.We are moving in two months.
Er ist für ein Semester in Spanien.He is in Spain for a semester.
Ab nächster Woche arbeite ich weniger.From next week I am working less.
Noch 6 Beispielsätze
Wie lange lernst du schon Deutsch?How long have you been learning German?
Sie ist vor einer Stunde gegangen.She left an hour ago.
In drei Tagen ist Prüfung.The exam is in three days.
Wir bleiben nur für eine Nacht.We are only staying one night.
Seitdem wir hier wohnen, ist alles leichter.Everything has been easier since we moved here.
Bis morgen brauche ich das nicht.I do not need that until tomorrow.
Besonderheiten (2)
-
schon does the work of a tense
<z>Wie lange bist du schon hier?</z> uses <z>schon</z> to make explicit that the span reaches the present. German leans on this small word where English leans on the perfect, and adding it makes a <z>seit</z> sentence unmistakable.
-
A bare accusative can mark duration
German often drops <z>für</z> altogether and uses the plain accusative: <z>Ich bleibe einen Monat</z>, <z>Er hat den ganzen Tag geschlafen</z>. This is the ordinary form for a completed or simple duration, and <z>für</z> is reserved for a span that is planned or set aside.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
English says "I have lived here for two years" because the perfect is what English uses for a span reaching into the present. German uses the plain present, because the living is still going on. Putting seit with a past tense in German says the opposite of what was meant — that the living is over — and it is a mistake that survives for years because it is always understood.
seit plus present: it is still happening.
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