B1 · Articles
When German uses an article and English does not
die Zeit, im Sommer, die Hände
Abstract nouns, seasons, meals and parts of the body take an article — and professions lose one.
The two languages disagree about articles in both directions, and the disagreements are short enough to learn as lists. German puts a definite article where English uses none: with abstract nouns (die Zeit vergeht), with seasons and months (im Sommer, im Mai), with meals (nach dem Frühstück), with streets and squares, and with most countries that have one at all.
It also uses the definite article for parts of the body where English uses a possessive: ich wasche mir die Hände, er hat sich das Bein gebrochen. The dative pronoun already says whose, so a possessive would say it twice.
In the other direction German drops the article where English keeps it: after sein and werden with a profession, a nationality or a religion — sie ist Ärztin, er wird Lehrer, ich bin Österreicher. Adding one is the single most audible article error an English speaker makes.
Die Form
| abstract nouns | Die Zeit vergeht. Das Leben ist kurz. |
| seasons, months | im Sommer, im Mai, am Montag |
| meals | nach dem Frühstück, vor dem Essen |
| body parts | Ich wasche mir die Hände. |
| professions | Sie ist Ärztin. — no article |
Die Regeln im Einzelnen
Abstract nouns take the definite article in German.
Die Zeit vergeht schnell.Time passes quickly.
Seasons, months and days take im or am.
Im Winter wird es früh dunkel.It gets dark early in winter.
Parts of the body take the definite article and a dative reflexive, not a possessive.
Er hat sich in den Finger geschnitten.He cut his finger.
After sein and werden a profession, nationality or religion stands without an article.
Sie ist Ingenieurin.She is an engineer.
Genauer hingesehen
Which countries take an article, and why it matters
Most country names are neuter and articleless: Deutschland, Frankreich, Italien. A small group has one — die Schweiz, die Türkei, der Iran, die USA, die Niederlande — and those behave like ordinary nouns.
The consequence is a change of preposition rather than just an extra word. Nach only works with a bare name, so a country with an article takes in plus the accusative instead: wir fahren nach Italien but wir fahren in die Schweiz. Getting the article right is therefore not cosmetic — it decides the rest of the phrase.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
-
an adjective describes the profession
the indefinite article comes back: sie ist eine gute Ärztin.
Er ist ein erfahrener Handwerker.He is an experienced tradesman.
The adjective needs an article to carry its ending, so the phrase behaves like an ordinary noun phrase.
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the abstract noun is being used in a general statement in a heading or a proverb
the article is often dropped: Zeit ist Geld.
Zeit ist Geld.Time is money.
Headings and proverbs compress, and dropping the article is one of the ways German compresses.
Woran man es erkennt
- die Zeit
- das Leben
- im
- am
- sich die
- ist
- wird
Beispielsätze
Das Leben ist kurz.Life is short.
Im Frühling blüht hier alles.Everything blossoms here in spring.
Nach dem Essen gehen wir spazieren.After dinner we go for a walk.
Sie hat sich die Haare schneiden lassen.She had her hair cut.
Mein Bruder wird Lehrer.My brother is becoming a teacher.
Noch 8 Beispielsätze
Die Liebe geht durch den Magen.The way to the heart is through the stomach.
Am Wochenende bleiben wir zu Hause.We stay at home at the weekend.
Er putzt sich die Zähne.He is brushing his teeth.
Wir fahren in die Türkei.We are going to Turkey.
Sie ist Österreicherin.She is Austrian.
Das Wetter wird besser.The weather is improving.
Vor dem Frühstück trinke ich nichts.I drink nothing before breakfast.
Der Hunger war größer als die Vernunft.Hunger won out over good sense.
Besonderheiten (2)
-
A name with an article is regional or affectionate
Standard written German writes <z>Anna kommt später</z>. Saying <z>die Anna kommt später</z> is ordinary in the south and in Austria and sounds either regional or fond in the north. It is worth recognising rather than imitating, because which of the two it sounds like depends on where you are.
Die Anna hat angerufen.Anna called.
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zu Hause and nach Hause keep no article at all
These two are fossils carrying old case endings and take neither an article nor a preposition that makes sense today: <z>ich gehe nach Hause</z>, <z>ich bin zu Hause</z>. They are among the first phrases a learner needs and among the last that would be derivable from a rule.
Ich gehe jetzt nach Hause.I am going home now.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
English requires the article and German forbids it. The rule holds for professions, nationalities and religions after sein, werden and bleiben, and it ends the moment an adjective appears: sie ist eine gute Ärztin is correct, because the adjective needs something to attach to. So the article is not forbidden, it is simply unnecessary when there is nothing to describe.
Professions bare, body parts with the article.
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