B2 · The passive
Naming who did it: von and durch
von einem Arzt, durch einen Sturm
A passive usually names nobody; when it does, a person takes von and a cause takes durch.
The main reason to use a passive is that the doer is unknown, obvious or irrelevant, so most passive sentences name nobody at all: Das Haus wird gebaut. That is the normal case and it is worth stating plainly, because exercises often suggest the opposite.
When the doer is named, German chooses between two prepositions. Von plus dative introduces a person or an institution that acted: Der Patient wurde von einem Arzt untersucht. Durch plus accusative introduces a cause, a means or an event: Die Stadt wurde durch ein Erdbeben zerstört.
The line is between an agent with intent and a cause without one. A storm does not decide to destroy anything, so it takes durch. A committee does decide, so it takes von. Where a thing is used as an instrument by somebody, durch or mit is right: Der Brief wurde mit der Post geschickt.
Die Form
| von + Dativ, handelnde Person | von einem Arzt |
| durch + Akkusativ, Ursache | durch einen Sturm |
| mit + Dativ, Werkzeug | mit einem Schlüssel |
| kein Agens | Das Haus wird gebaut. |
Die Regeln im Einzelnen
Most passive sentences name no agent at all.
Hier wird gebaut.There is building work going on here.
A person or institution takes von plus dative.
Der Antrag wurde von der Behörde geprüft.The application was examined by the authority.
A cause or an event takes durch plus accusative.
Der Zug wurde durch das Unwetter aufgehalten.The train was held up by the storm.
An instrument takes mit.
Die Tür wurde mit einem Dietrich geöffnet.The door was opened with a picklock.
Genauer hingesehen
Why German writing leans on the passive
Official, legal and academic German uses the passive far more than English does, and for a reason worth understanding: it lets a text describe a procedure without naming who carries it out. Der Antrag wird geprüft says what happens without committing to who does it.
For a learner reading such texts, the practical consequence is that the agent is usually absent and the sentence is complete without it. Looking for the doer and not finding one is not a comprehension failure; it is the construction working as designed.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
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the agent is an institution acting through people
both von and durch are possible.
Es wurde durch das Ministerium bekannt gegeben.It was announced by the ministry.
An office both decides and serves as the channel, so either reading is available.
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the state passive is used
no agent can appear at all.
Die Tür ist geschlossen.The door is closed.
A state has no doer; only a process does.
Woran man es erkennt
- von
- durch
- mit
- wurde
- worden
Beispielsätze
Das Bild wurde von einem Schüler gemalt.The picture was painted by a pupil.
Die Ernte wurde durch den Frost vernichtet.The harvest was destroyed by the frost.
Die Entscheidung wurde vom Gericht getroffen.The decision was made by the court.
Das Paket wurde mit der Bahn transportiert.The parcel was transported by rail.
Die Straße wird morgen gesperrt.The road will be closed tomorrow.
Noch 6 Beispielsätze
Das Gesetz wurde vom Parlament beschlossen.The law was passed by parliament.
Das Dorf wurde durch die Flut zerstört.The village was destroyed by the flood.
Er wurde von seiner Schwester abgeholt.He was picked up by his sister.
Die Nachricht wurde durch die Presse verbreitet.The news was spread by the press.
Die Rechnung wird per E-Mail geschickt.The invoice will be sent by e-mail.
Hier wird nicht geraucht.No smoking here.
Besonderheiten (2)
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The agent is usually left out on purpose
If a sentence names its agent, ask why it is in the passive at all — an active sentence would be shorter and clearer. German style guides say the same, and a passive with <z>von</z> is often a sentence that would be better rewritten. Knowing that helps when writing rather than reading.
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seitens and durch in officialese
Administrative German has <z>seitens</z> and <z>vonseiten</z> plus genitive for the agent: <z>seitens der Behörde</z>. They are heavy, they are common in forms and letters, and recognising them is worth more than using them.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
English says "by" for both a person and a natural event, so von feels right in every case. German separates them: von implies somebody who acted, and an earthquake did not act, it happened. The wrong version is understood and reads oddly, as though the earthquake had made a decision — which is close enough to the actual grammatical meaning to be worth avoiding.
A person takes von, an event takes durch.
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