B1 · Negation
Where nicht stands
the position that says how much is denied
Late for the whole sentence, directly in front of one word to deny only that.
When nicht negates the whole sentence, it stands at the end of the middle field — after the objects and the time and place expressions, and in front of whatever closes the clause: a participle, an infinitive, a separable prefix, or a predicate adjective.
Ich habe ihn gestern nicht gesehen: the nicht comes after ihn and gestern and before gesehen. If nothing closes the clause, it goes right at the end: Ich kenne ihn nicht.
When it negates one particular element, it stands directly in front of that element, and there is usually a sondern coming: Ich fahre nicht morgen, sondern übermorgen. That is a different sentence from Ich fahre morgen nicht, which denies the journey rather than the day.
Die Form
| whole sentence | Ich kenne ihn nicht. |
| before a participle | Ich habe ihn nicht gesehen. |
| before an infinitive | Ich kann nicht kommen. |
| before a prefix | Ich rufe ihn nicht an. |
| one element only | nicht heute, sondern morgen |
Die Regeln im Einzelnen
Sentence negation stands at the end of the middle field, in front of the closing element.
Er hat den Brief nicht abgeschickt.He did not send the letter.
A predicate adjective or a place expression counts as the closing element, so nicht goes in front of it.
Das Wasser ist nicht kalt.The water is not cold.
To negate one element, put nicht directly in front of it.
Nicht ich habe das gesagt.It was not me who said that.
A prepositional phrase belonging to the verb keeps nicht in front of it.
Ich warte nicht auf den Bus.I am not waiting for the bus.
Genauer hingesehen
Why late, and what "late" is measured against
The rule is easier to hold if you think of the sentence bracket rather than of a position. German opens a clause with the conjugated verb in second place and closes it with something at the end — a participle, an infinitive, a prefix. Nicht goes just inside that closing element, at the back of everything the bracket contains.
So "late" does not mean "at the end of the sentence"; it means "at the end of the middle". Once the closing element is identified, the position of nicht follows without any further decision — which is why the bracket is worth learning before the negation rules rather than after them.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
-
the sentence has a place expression that belongs to the verb — wohnen, sein, stehen
nicht goes in front of it: er wohnt nicht in Berlin.
Sie arbeitet nicht in München.She does not work in Munich.
The place is part of what the verb says, so it counts as the closing element rather than as an ordinary adverbial.
-
the negation is emphatic
gar nicht or überhaupt nicht replaces plain nicht.
Das hat mir gar nicht gefallen.I did not like that at all.
German has no way to stress a word by writing it in italics in speech, so it adds a particle instead.
Woran man es erkennt
- nicht
- sondern
- gar nicht
- noch nicht
- nicht mehr
Beispielsätze
Ich habe das nicht gewusst.I did not know that.
Sie kann heute nicht kommen.She cannot come today.
Das Geschäft ist sonntags nicht geöffnet.The shop is not open on Sundays.
Wir fahren nicht nach Berlin, sondern nach Leipzig.We are not going to Berlin but to Leipzig.
Er wohnt nicht mehr hier.He does not live here any more.
Noch 8 Beispielsätze
Ich habe ihn noch nicht gefragt.I have not asked him yet.
Das darfst du nicht vergessen.You must not forget that.
Sie hat nicht angerufen.She did not call.
Der Termin ist nicht am Montag.The appointment is not on Monday.
Wir waren gestern nicht zu Hause.We were not at home yesterday.
Ich kann dir leider nicht helfen.Unfortunately I cannot help you.
Nicht alle waren einverstanden.Not everybody agreed.
Das Auto springt nicht an.The car will not start.
Besonderheiten (2)
-
nicht mehr and noch nicht
<z>Nicht mehr</z> is "not any more" and <z>noch nicht</z> is "not yet". Both sit where plain <z>nicht</z> would sit, and both are far commoner in German than their English equivalents because German has no perfect aspect to carry the same idea. They are worth learning as single units.
Er arbeitet nicht mehr hier, und der Neue hat noch nicht angefangen.He does not work here any more, and the new one has not started yet.
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Fronting nicht makes it emphatic
Putting <z>nicht</z> and the word it negates at the front of the sentence gives a strong contrast: <z>Nicht ich habe das gesagt</z>. English does this with a cleft sentence — "it was not me who said that" — and German with position alone, which is shorter and considerably more emphatic.
Nicht das Geld ist das Problem, sondern die Zeit.It is not the money that is the problem but the time.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
English puts "not" early, right after the auxiliary, and German puts it late. The wrong sentence above is not meaningless — it negates ihn specifically, so it says it was somebody else you saw. That is the danger: the mistake produces a real sentence with a different meaning, and nothing in the conversation corrects it.
Late for the sentence, early for one word.
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