A1 · Negation
kein and nicht
which one negates what
A noun takes kein. Everything else takes nicht. That is the whole decision.
Kein is used in front of a noun that has an indefinite article or no article at all: ein Auto becomes kein Auto, Zeit becomes keine Zeit. It takes exactly the endings of ein, plus a full set in the plural, where ein has none.
Nicht negates everything else: a verb, an adjective, an adverb, a prepositional phrase, a whole sentence. Ich arbeite nicht, das ist nicht wichtig, nicht heute.
The one case that needs deciding is a noun with a definite article or a possessive. Those keep their article and take nicht: Ich habe das Buch nicht gelesen, das ist nicht mein Mantel. The test is whether the noun is a particular one — if it is, the article stays and nicht does the work.
Die Form
| indefinite noun | ein Auto -> kein Auto |
| bare noun | Zeit -> keine Zeit |
| plural | Kinder -> keine Kinder |
| definite noun | das Buch -> das Buch nicht |
| everything else | nicht |
Die Regeln im Einzelnen
A noun with ein or with no article is negated with kein.
Ich habe kein Geld dabei.I have no money on me.
kein takes the endings of ein, and has a plural where ein does not.
Wir haben keine Fragen mehr.We have no more questions.
A noun with der or a possessive keeps its article and is negated with nicht.
Das ist nicht mein Mantel.That is not my coat.
Verbs, adjectives, adverbs and whole sentences take nicht.
Das finde ich nicht gut.I do not think that is good.
Genauer hingesehen
Where kein comes from
Kein is ein with an old negative particle fused onto the front, in the same way English "none" is "not one" and "never" is "not ever". German fused it earlier and more completely, which is why it now takes article endings and behaves as a word in its own right.
English has the same construction and uses it less: "I have no money" is exactly the German pattern and is perfectly ordinary English, while "I do not have any money" is the commoner choice. So the German form is not foreign to an English speaker — it is the one they reach for second.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
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the negation is contrastive — not this, but that
nicht ein is possible and is followed by sondern.
Wir brauchen nicht einen Stuhl, sondern vier.We do not need one chair but four.
Then it is negating the number or the identity rather than the existence of the thing.
-
the noun is part of a fixed verb phrase — Auto fahren, Angst haben, Klavier spielen
kein is used even though the phrase feels like a verb.
Ich habe keine Angst.I am not afraid.
The noun is still a noun grammatically, whatever the phrase means as a whole.
Woran man es erkennt
- kein
- keine
- keinen
- keinem
- nicht
- nie
- nichts
- niemand
Beispielsätze
Ich habe keine Zeit.I have no time.
Hier gibt es keinen Supermarkt.There is no supermarket here.
Er hat den Brief nicht bekommen.He did not get the letter.
Das ist nicht besonders teuer.That is not particularly expensive.
Sie kommt heute nicht.She is not coming today.
Noch 8 Beispielsätze
Wir haben keinen Zucker mehr.We have no sugar left.
Das ist keine gute Idee.That is not a good idea.
Ich kenne den Namen nicht.I do not know the name.
Sie hat keine Geschwister.She has no siblings.
Der Laden ist heute nicht geöffnet.The shop is not open today.
Es gibt keinen Grund zur Sorge.There is no reason to worry.
Ich habe deinen Anruf nicht gehört.I did not hear your call.
Keiner wusste, was los war.Nobody knew what was going on.
Besonderheiten (2)
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kein stands alone as a pronoun
Without a noun after it, <z>kein</z> becomes <z>keiner, keine, keins</z> and means "none" or "nobody": <z>Keiner wusste Bescheid</z>, <z>Ich habe keins mehr</z>. The endings are then the full ones of <z>der</z> rather than of <z>ein</z> — the same shift that happens to <z>meiner</z> and <z>einer</z> when they stand alone.
Hast du noch Kaffee? — Nein, ich habe keinen mehr.Have you got any coffee left? — No, none left.
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German does not stack negatives
One negation per clause: <z>Ich habe nichts gesagt</z>, not <z>Ich habe nicht nichts gesagt</z>. Where English colloquially doubles up ("I did not say nothing"), German uses the single negative word — <z>nichts, nie, niemand, nirgends</z> — and adds no <z>nicht</z> beside it.
Ich habe niemanden gesehen.I did not see anybody.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
English negates with one word and German splits the job, so nicht ein is the shape that arrives from English and it is not German. It exists, but only as a contrast — nicht ein Auto, sondern zwei — and using it as a plain negation is immediately audible. If a noun follows and it has no definite article, the word is kein.
Noun with ein or nothing: kein. Everything else: nicht.
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