B1 · Adjectives
Adjectives used as nouns
der Deutsche, etwas Neues, das Beste
German turns an adjective into a noun by capitalising it — and it keeps its adjective endings for ever.
German makes a noun out of any adjective by writing it with a capital letter: alt → der Alte, neu → etwas Neues, gut → das Gute. The word is a noun in every respect except one: it still declines like an adjective, so the ending depends on the article in front of it exactly as before.
That is what makes the construction feel strange. Der Deutsche but ein Deutscher; die Angestellte but eine Angestellte; der Kranke, dem Kranken, den Kranken. Nothing is irregular here — the endings are the ordinary adjective endings, applied to a word that has no noun of its own behind it.
A second, very common pattern uses etwas, nichts, viel, wenig plus a capitalised adjective with -es: etwas Neues, nichts Besonderes, viel Interessantes. This is how German says "something new", and it appears in ordinary conversation constantly.
Die Form
| after der | der Deutsche, die Deutsche |
| after ein | ein Deutscher, eine Deutsche |
| plural | die Deutschen — aber: Deutsche |
| after etwas, nichts | etwas Neues, nichts Gutes |
| a superlative as a noun | das Beste, das Wichtigste |
Die Regeln im Einzelnen
A nominalised adjective is capitalised and keeps adjective endings.
Der Kranke schläft.The patient is asleep.
The ending changes with the article, exactly as for an ordinary adjective.
ein Kranker, der Krankea patient, the patient
After etwas, nichts, viel and wenig the ending is -es.
Gibt es etwas Neues?Is there any news?
A superlative becomes a neuter noun with das.
Das ist das Beste daran.That is the best part of it.
Genauer hingesehen
Nationalities are the group you meet first
Several nationalities are nominalised adjectives rather than ordinary nouns, and deutsch is the one every learner meets on the first day. Er ist Deutscher, sie ist Deutsche, die Deutschen. Compare Er ist Engländer, an ordinary noun with a fixed form, and the difference is immediately visible.
Which nationalities work this way has to be learned one at a time: der Deutsche but der Franzose, der Italiener, der Spanier. German is nearly alone in its own list, which is why the pattern is easy to forget and constantly needed.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
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the adjective follows alles
the ending is -e, not -es.
Ich wünsche dir alles Gute.I wish you all the best.
Alles behaves like a definite article, so the weak ending applies.
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the nominalised adjective is a participle
it works exactly the same way.
Der Angestellte ist im Urlaub.The employee is on holiday.
Participles decline as adjectives, so nothing new is needed.
Woran man es erkennt
- etwas
- nichts
- viel
- wenig
- alles
- das
Beispielsätze
Die Erwachsenen warten draußen.The adults are waiting outside.
Ich habe nichts Besonderes vor.I have nothing special planned.
Sie ist eine Bekannte von mir.She is an acquaintance of mine.
Das Wichtigste ist die Gesundheit.The most important thing is health.
Alles Gute zum Geburtstag!Happy birthday!
Noch 6 Beispielsätze
Der Alte saß am Fenster.The old man sat by the window.
Es gibt nichts Neues.There is nothing new.
Viele Deutsche fahren nach Italien.Many Germans travel to Italy.
Sie hat viel Gutes getan.She has done a lot of good.
Das Beste kommt zum Schluss.The best comes last.
Ein Verwandter von mir wohnt dort.A relative of mine lives there.
Besonderheiten (2)
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The forms of Deutscher, side by side
Masculine: <z>der Deutsche</z> but <z>ein Deutscher</z>. Feminine: <z>die Deutsche</z> and <z>eine Deutsche</z>, identical. Plural: <z>die Deutschen</z> but bare <z>Deutsche</z>. Setting them out once and returning to them is faster than meeting them one by one over a year.
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German capitalises nouns, and this is the proof
The capital letter is not decoration: it is the only thing marking the word as a noun, since the endings are unchanged. <z>Ich habe wenig gutes Brot</z> and <z>Ich habe wenig Gutes gehört</z> differ in one letter, and the letter carries the whole difference in meaning.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
Two things go wrong at once here, and they are the same mistake. The word is a noun, so it takes a capital letter; and it is an adjective in form, so it takes -es. Written small and without the ending, the sentence has an adjective with nothing to describe. German school children get this wrong too, which is some consolation and no help.
Capital letter, adjective ending — both, always.
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