B2 · The four cases
A second name for the same thing
Herr Meier, unser Nachbar, ist da.
An added description takes the case of the noun it describes, which is easy to say and easy to forget.
German often names something twice in a row: Herr Meier, unser Nachbar, Köln, die größte Stadt am Rhein, meine Schwester, eine Ärztin. The second phrase is an apposition, and the rule that governs it is one sentence long: it takes the same case as the noun it stands beside.
That is easy in the nominative, where nothing changes, and it is where mistakes appear everywhere else. Ich kenne Herrn Meier, unseren Nachbarn — accusative twice. Mit Herrn Meier, unserem Nachbarn — dative twice. The comma does not reset anything.
The same rule governs measurements and titles. Ein Glas Wein, eine Tasse Kaffee, zwei Kilo Äpfel — the second noun stands in the same case as the first rather than in the genitive, which is where English "a glass of wine" would put it.
Die Form
| Nominativ | Herr Meier, unser Nachbar, ist da. |
| Akkusativ | Ich kenne Herrn Meier, unseren Nachbarn. |
| Dativ | mit Herrn Meier, unserem Nachbarn |
| Maßangabe | ein Glas kalter Wein |
| Titel | Angela M., die frühere Kanzlerin |
Die Regeln im Einzelnen
An apposition takes the case of the noun beside it.
Ich habe mit Frau Klein, unserer Chefin, gesprochen.I spoke to Ms Klein, our boss.
The comma does not change the case.
Wir besuchen Köln, die Stadt am Rhein.We are visiting Cologne, the city on the Rhine.
After a measurement the second noun takes the same case, not the genitive.
mit einem Glas kaltem Wasserwith a glass of cold water
als introducing a role also carries the case through.
Ich kenne ihn als guten Kollegen.I know him as a good colleague.
Genauer hingesehen
The one place the genitive is normal
A measurement followed by an adjective plus noun is genuinely variable: ein Glas kalten Wassers (genitive), ein Glas kaltes Wasser (apposition). Both are correct and the second is what people say. Without an adjective there is no choice at all — ein Glas Wasser, never "ein Glas Wassers".
The genitive returns reliably in one place: after a quantity word that is itself a noun with an article, such as die Hälfte des Kuchens or ein Teil der Arbeit. There the second noun really does belong to the first rather than restating it.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
-
a title stands directly before a name
it is not an apposition and takes no comma.
Bundeskanzler Adenauer sprach.Chancellor Adenauer spoke.
The title and the name form one unit.
-
the apposition is a place name after a city
it stays in the nominative in addresses.
in Frankfurt, Hessenin Frankfurt, Hesse
Address lines follow their own convention.
Woran man es erkennt
- ,
- als
- Glas
- Tasse
- Kilo
- Stück
Beispielsätze
Das ist Anna, meine Schwester.This is Anna, my sister.
Ich habe Anna, meine Schwester, gefragt.I asked Anna, my sister.
Wir sprachen mit dem Chef, einem sehr ruhigen Mann.We spoke to the boss, a very calm man.
Bringen Sie mir bitte eine Tasse Kaffee.Please bring me a cup of coffee.
Berlin, die Hauptstadt, hat drei Flughäfen gehabt.Berlin, the capital, has had three airports.
Noch 6 Beispielsätze
Wir danken Herrn Weber, unserem Lehrer.We thank Mr Weber, our teacher.
Sie kaufte zwei Kilo Äpfel.She bought two kilos of apples.
Ich sprach mit Julia, einer alten Freundin.I spoke to Julia, an old friend.
Er arbeitet als Übersetzer.He works as a translator.
Das Buch, ein Geschenk meiner Mutter, liegt dort.The book, a present from my mother, is over there.
Trinkst du eine Tasse Tee?Will you have a cup of tea?
Besonderheiten (2)
-
Herr is a weak noun
<z>Herr</z> takes <z>-n</z> in every case but the nominative singular: <z>Herrn Meier</z>, <z>dem Herrn</z>, <z>die Herren</z>. It appears on every envelope and in every formal letter, so it is the weak noun most worth getting right.
-
Measurements stay singular
German keeps masculine and neuter measurement nouns in the singular after a number: <z>zwei Glas Wasser</z>, <z>drei Stück Kuchen</z>, <z>fünf Kilo</z>. Feminine ones take the plural: <z>zwei Tassen Kaffee</z>, <z>drei Flaschen Wein</z>.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
The comma feels like a fresh start and it is not. Both phrases name the same person and both are the object of kennen, so both are accusative. English gives no help here at all, having no case endings to carry through, and the mistake survives because the sentence is perfectly comprehensible either way.
Same thing, same case — the comma changes nothing.
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