B1 · The verb: present tense and stem
Infinitives with zu, and without
Ich versuche zu kommen. Ich muss kommen.
Most verbs need zu before a second infinitive; a short, closed list does not.
When one verb governs another, German normally puts zu in front of the second one and sends the whole thing to the end: Ich versuche, pünktlich zu sein. This is the default, and it covers hundreds of verbs.
A short list takes a bare infinitive with no zu: the six modal verbs, plus werden, lassen, sehen, hören, gehen, bleiben, helfen and a few others. Ich muss gehen, Ich lasse es reparieren, Ich höre ihn kommen, Ich gehe schwimmen.
With a separable verb, zu goes inside the word rather than in front of it: anrufen → anzurufen, mitkommen → mitzukommen. This looks strange the first time and is completely regular: the zu slots in between the prefix and the stem, and the whole thing stays one word.
Die Form
| with zu — the default | Ich hoffe, dich zu sehen. |
| separable verb | Ich hoffe, dich anzurufen. |
| no zu — modals | Ich muss gehen. |
| no zu — lassen, sehen, hören | Ich lasse ihn warten. Ich sehe sie kommen. |
| no zu — gehen, bleiben, helfen | Wir gehen essen. Bleib sitzen. |
Die Regeln im Einzelnen
Most verbs take zu before a following infinitive.
Ich versuche zu schlafen.I am trying to sleep.
Modal verbs, werden and lassen take a bare infinitive.
Ich lasse das Auto reparieren.I am having the car repaired.
With a separable verb, zu goes inside.
Vergiss nicht, mich anzurufen.Do not forget to call me.
The zu-infinitive stands at the end of its own clause.
Es ist wichtig, jeden Tag zu üben.It is important to practise every day.
Genauer hingesehen
The comma, and when it is required
Since the spelling reform, a comma before a plain zu-infinitive is optional: Ich versuche(,) pünktlich zu sein. It becomes obligatory in three cases: when the infinitive group is introduced by um, ohne, anstatt, statt; when a placeholder such as es or damit announces it; and when the group would otherwise be misread.
In practice most writers set the comma anyway, because it marks the boundary of the group and makes a long sentence readable. Doing the same is the simplest policy and is never wrong in the three obligatory cases.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
-
lassen or a perception verb is in the perfect
it appears as an infinitive rather than a participle.
Ich habe ihn gehen lassen.I let him go.
The double-infinitive rule applies here just as it does with modals.
-
helfen and lehren are used
both zu and no zu are heard.
Er hilft mir (zu) kochen.He is helping me cook.
These two verbs are genuinely in transition, and both forms are accepted.
Woran man es erkennt
- zu
- versuchen
- hoffen
- vergessen
- anfangen
- aufhören
- beginnen
- vorhaben
Beispielsätze
Ich habe vor, früher aufzustehen.I intend to get up earlier.
Sie hat aufgehört zu rauchen.She has given up smoking.
Er hilft mir aufräumen.He is helping me tidy up.
Wir haben ihn kommen sehen.We saw him coming.
Ich habe keine Lust auszugehen.I do not feel like going out.
Noch 6 Beispielsätze
Ich freue mich, dich zu sehen.I am glad to see you.
Fang bitte an aufzuräumen.Please start tidying up.
Sie lässt sich die Haare schneiden.She is having her hair cut.
Wir gehen heute Abend essen.We are going out to eat tonight.
Es hat aufgehört zu regnen.It has stopped raining.
Bleib bitte sitzen.Please stay seated.
Besonderheiten (2)
-
lassen means three different things
<z>Lassen</z> covers letting (<z>Lass mich in Ruhe</z>), having something done (<z>Ich lasse das Auto waschen</z>) and leaving something behind (<z>Ich habe den Schlüssel zu Hause gelassen</z>). Only the third takes a participle; the first two take a bare infinitive.
-
sein plus zu is a passive of possibility
<z>Das ist leicht zu verstehen</z> means it can be understood easily, and <z>Das ist noch zu erledigen</z> means it still has to be done. The construction replaces a passive with <z>können</z> or <z>müssen</z> and is very common in written German.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
English puts "to" in front of almost every infinitive and drops it after the modals, which is the same split German makes — but the German list of exceptions is longer and includes lassen, sehen, hören, gehen, bleiben, helfen. The safe approach is to learn those extra verbs explicitly, because the modal group alone will not cover them, and a stray zu after lassen is one of the most audible learner errors at this level.
Modals, lassen, sehen, hören, gehen — no zu.
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