Collocations in German: which verb goes with which noun
Here a sentence can be grammatically right and still wrong. It breaks no rule — nobody says it, that is all. Which verb goes with which noun is not explained by any rule. It is a habit of the language, and habits are learnt in pairs.
A handful of verbs carry almost all of it. Where the obvious choice is a different verb, it is in the third column — those are the places where it goes wrong.
treffen
Decisions, choices and preparations: English makes or takes them, German uses treffen.
| German | English | Easy to get wrong |
|---|---|---|
| treffen eine Entscheidung | make a decision | tempting: machen |
| treffen eine Wahl | make a choice | tempting: machen |
| treffen Vorbereitungen | make preparations | |
| treffen Maßnahmen | take measures, take steps | tempting: nehmen |
| treffen eine Vereinbarung | come to an arrangement | |
| treffen Vorsorge | make provision | |
| treffen den richtigen Ton | strike the right note |
Bis Freitag müssen wir eine Entscheidung treffen.We have to make a decision by Friday.
Zwischen den beiden Wohnungen eine Wahl zu treffen, war nicht leicht.Choosing between the two flats was not easy.
Für das Fest wurden schon seit Wochen Vorbereitungen getroffen.Preparations for the celebration had been under way for weeks.
stellen
Something is put in place: a question, a condition, an application, an alarm clock.
| German | English | Easy to get wrong |
|---|---|---|
| stellen eine Frage | ask a question | tempting: fragen („eine Frage fragen“) |
| stellen den Wecker | set the alarm | tempting: setzen |
| stellen einen Antrag | apply, put in an application | tempting: machen (einen Antrag machen is a marriage proposal) |
| stellen eine Bedingung | set a condition | |
| stellen zur Verfügung | make available, provide | |
| stellen eine Forderung | make a demand | |
| stellen eine Diagnose | make a diagnosis | |
| stellen in Frage | call into question, question | tempting: rufen (English call into question) |
| stellen unter Beweis | demonstrate, prove |
Darf ich Ihnen eine Frage stellen?May I ask you a question?
Ich stelle mir den Wecker auf halb sieben.I set my alarm for half past six.
Sie hat einen Antrag auf Wohngeld gestellt.She has applied for housing benefit.
nehmen
Taken in German where English has, shows or says: a bath, consideration, leave.
| German | English | Easy to get wrong |
|---|---|---|
| nehmen Platz | take a seat | |
| nehmen ein Bad | have a bath | tempting: haben |
| nehmen Rücksicht auf | be considerate towards | |
| nehmen Abschied | say goodbye, take leave | |
| nehmen Stellung zu | comment on, state a position on | |
| nehmen zur Kenntnis | take note of | |
| nehmen in Kauf | put up with, accept as the price | |
| nehmen in Anspruch | take up (time), make use of |
Nehmen Sie bitte Platz, die Ärztin kommt gleich.Please take a seat — the doctor will be with you shortly.
Nach der langen Wanderung hat er ein heißes Bad genommen.After the long walk he had a hot bath.
Bitte nehmt Rücksicht auf die Nachbarn und seid nach zehn leise.Please be considerate towards the neighbours and keep quiet after ten.
bringen
Something is brought into a state: into order, to the point, to laughter.
| German | English | Easy to get wrong |
|---|---|---|
| bringen jemanden nach Hause | take somebody home | tempting: nehmen (only as mitnehmen) |
| bringen jemanden zum Lachen | make somebody laugh | tempting: machen („macht mich lachen“) |
| bringen in Ordnung | sort out, put right | |
| bringen zur Welt | give birth to | tempting: geben („Geburt geben“) |
| bringen zum Ausdruck | express, make clear | |
| bringen auf den Punkt | sum up, put in a nutshell | |
| bringen zur Sprache | raise, bring up (a subject) | |
| bringen Opfer | make sacrifices | tempting: machen |
Nach dem Konzert bringe ich dich nach Hause.After the concert I will take you home.
Mit seinen Geschichten bringt er alle zum Lachen.His stories make everyone laugh.
Kannst du das bis Montag wieder in Ordnung bringen?Can you sort that out by Monday?
kommen
Something arrives in a state by itself: into question, to rest, too late.
| German | English | Easy to get wrong |
|---|---|---|
| kommen zu spät | be late | tempting: sein („ich bin spät“) |
| kommen an die Reihe | be somebody’s turn | |
| kommen auf die Idee | hit on the idea, think of | tempting: bekommen (English get the idea) |
| kommen in Frage | be an option, be possible | |
| kommen ums Leben | lose one’s life, be killed | |
| kommen zur Ruhe | settle down, get some peace | |
| kommen zu Wort | get a word in, get to speak | |
| kommen zum Einsatz | be used, be deployed |
Komm bitte nicht wieder zu spät!Please don’t be late again!
Wir warten schon eine Stunde und kommen immer noch nicht an die Reihe.We have been waiting for an hour and it is still not our turn.
Wie bist du denn auf diese Idee gekommen?What gave you that idea?
halten
Speeches are held and so are promises — where English gives one and keeps the other.
| German | English | Easy to get wrong |
|---|---|---|
| halten eine Rede | give a speech | tempting: geben |
| halten ein Versprechen | keep a promise | tempting: behalten |
| halten Kontakt | keep in touch | tempting: behalten |
| halten sich an die Regeln | stick to the rules | |
| halten Wort | keep one’s word | tempting: behalten |
| halten Ordnung | keep things tidy | |
| halten Schritt mit | keep pace with, keep up with | |
| halten Rücksprache | consult, check with somebody |
Auf der Hochzeit hat ihr Bruder eine Rede gehalten.Her brother gave a speech at the wedding.
Er hat sein Versprechen gehalten und ist gekommen.He kept his promise and turned up.
Seit dem Studium halten wir per E-Mail Kontakt.We have kept in touch by e-mail since university.
machen
The other direction: German says machen where English does, takes or goes.
| German | English | Easy to get wrong |
|---|---|---|
| machen Hausaufgaben | do homework | tempting: tun |
| machen ein Foto | take a photo | tempting: nehmen |
| machen eine Pause | take a break | tempting: nehmen (only with sich: sich eine Pause nehmen) |
| machen Spaß | be fun | tempting: sein („es ist Spaß“) |
| machen einen Spaziergang | go for a walk | tempting: gehen („für einen Spaziergang gehen“) |
| machen eine Prüfung | take an exam, sit an exam | tempting: nehmen |
| machen sich Sorgen | worry | |
| machen jemandem Angst | frighten somebody, scare somebody | |
| machen Schluss | call it a day; break up (with somebody) |
Nach dem Essen macht sie ihre Hausaufgaben.She does her homework after dinner.
Kannst du ein Foto von uns machen?Could you take a photo of us?
Lass uns zehn Minuten Pause machen.Let’s take a ten-minute break.