False friends: German–English

64 words that look like English and mean something else. This list is built the other way round from the usual ones: on the left is what you want to say, next to it the German word for it — and only then the trap. If all you know is what a word does not mean, you are still stuck in the conversation.

Everyday

The pairs that come up in your very first conversations.

You mean	That is	Not this one	Because that means
to become	werden	bekommen	to get, to receive
Ich habe heute einen Brief von meiner Oma bekommen.I got a letter from my gran today.In a café, Ich bekomme einen Kaffee is simply an order. Nobody expects you to turn into one.
where	wo	wer	who
Wer hat die Tür offen gelassen?Who left the door open?The two question words look as if they had swapped: wer is who, wo is where.
I will	ich werde	ich will	I want (to)
Ich will heute Abend ins Kino.I want to go to the cinema tonight.Ich will states a wish, and a blunt one. The future is ich werde — or, more often, simply the present tense: Ich rufe dich morgen an.
handy	praktisch	das Handy	mobile phone
Ich habe mein Handy im Büro liegen lassen.I left my mobile at the office.The noun looks English and is not: nobody in Britain calls a phone a handy.
fast	schnell	fast	almost, nearly
Ich bin fast fertig.I’m almost done.
kind	nett	das Kind	child
Das Kind schläft schon.The child is already asleep.The adjective is nett or freundlich; the noun, as in what kind of, is die Art — itself a trap, see art below.
bald	kahl	bald	soon
Der Zug kommt bald.The train will be here soon.Of a person, German names the head rather than the man: Er hat eine Glatze.
also	auch	also	so, therefore
Es regnet, also bleiben wir zu Hause.It’s raining, so we’re staying in.At the start of a sentence, also is often a filler, much like well or right then.
gift	das Geschenk	das Gift	poison
Manche Pilze enthalten ein tödliches Gift.Some mushrooms contain a deadly poison.The old sense survives in a single word: die Mitgift, a dowry.
rock	der Felsen	der Rock	skirt
Sie trägt heute einen langen Rock.She’s wearing a long skirt today.Rock music is der Rock as well, so the word is only half a trap — the skirt is the half that catches people.
brave	mutig	brav	well-behaved, good
Die Kinder waren heute sehr brav.The children were very good today.
sea	das Meer	der See	lake
Im Sommer schwimmen wir im See.In summer we swim in the lake.Die See, feminine, really is the sea, mostly in fixed phrases such as an der See or in die Nordsee. The article carries the whole difference.
map	die Landkarte	die Mappe	folder, document wallet
Die Unterlagen liegen in der blauen Mappe.The papers are in the blue folder.A town map is der Stadtplan; on a phone, die Karte is enough.
menu	die Speisekarte	das Menü	set meal
Mittags gibt es ein Menü mit Suppe und Nachtisch.At lunchtime there’s a set meal with soup and pudding.On a screen, das Menü is exactly the English menu.
chips	die Pommes	die Chips	crisps
Zum Film gab es eine Tüte Chips.We had a bag of crisps with the film.A British trap only. An American reader, for whom chips are crisps anyway, gets this one right by accident.
art	die Kunst	die Art	kind, sort; way; species
Welche Art von Musik hörst du gern?What kind of music do you like?Two common phrases show the range: auf diese Art, in this way, and eine bedrohte Art, an endangered species.
rent	die Miete	die Rente	pension
Meine Oma bekommt eine kleine Rente.My gran gets a small pension.In Rente gehen is to retire.
hose	der Schlauch	die Hose	trousers
Die Hose ist mir zu lang.These trousers are too long for me.Die Hose is singular where trousers are plural: Die Hose ist neu — the trousers are new.
to wander	bummeln	wandern	to hike, to go walking
Am Wochenende wandern wir in den Alpen.At the weekend we’re going walking in the Alps.Wandern means boots and a route. Drifting aimlessly through town is bummeln.
to spend (money)	ausgeben	spenden	to donate
Sie spendet jedes Jahr für das Tierheim.She gives money to the animal shelter every year.Time is spent with verbringen: Wir haben das Wochenende am Meer verbracht.
gymnasium	die Turnhalle	das Gymnasium	academic secondary school, roughly a grammar school
Meine Tochter geht seit dem Sommer aufs Gymnasium.My daughter has been at grammar school since the summer.A gym for working out is das Fitnessstudio.
receipt	die Quittung	das Rezept	prescription; recipe
Für dieses Medikament brauchen Sie ein Rezept.You need a prescription for this medicine.A till receipt from a shop is usually der Kassenbon.
smoking	das Rauchen	der Smoking	dinner jacket
Zur Hochzeit trug er einen Smoking.He wore a dinner jacket to the wedding.The sign you are looking for says Rauchen verboten.
lust	die Begierde	die Lust	the wish to do something
Hast du Lust auf einen Kaffee?Do you fancy a coffee?Lust can carry the English sense too, but day to day it is about wanting to: Ich habe keine Lust — I can’t be bothered.
mist	der Nebel	der Mist	manure; (informal) rubbish, nonsense
Red keinen Mist!Don’t talk rubbish!As an exclamation, Mist! is a mild curse, roughly blast! or damn!
caution	die Vorsicht	die Kaution	deposit (on a rented flat); bail
Die Kaution beträgt zwei Monatsmieten.The deposit is two months’ rent.The warning sign says Vorsicht!
dome	die Kuppel	der Dom	cathedral
Vom Turm des Doms sieht man die ganze Stadt.From the cathedral tower you can see the whole city.
preservative	das Konservierungsmittel	das Präservativ	condom
Präservative bekommt man in jeder Drogerie.You can buy condoms at any chemist’s.The food label you want reads ohne Konservierungsstoffe.

At work

What goes wrong in a meeting or an e-mail.

You mean	That is	Not this one	Because that means
chef	der Koch	der Chef	boss, head
Mein Chef ist diese Woche im Urlaub.My boss is on holiday this week.A head chef is der Küchenchef — the one word where the two meet.
college	die Hochschule	der Kollege	colleague
Mein Kollege ist heute krank.My colleague is off sick today.Die Hochschule fits a college at university level; a sixth-form or further-education college has no single German counterpart.
eventually	schließlich	eventuell	possibly, perhaps
Eventuell verschieben wir das Treffen auf Freitag.We might move the meeting to Friday.The costly one in e-mails: eventuell offers a possibility, while eventually promises that something will happen in the end.
actually	eigentlich	aktuell	current, up to date
Das sind die aktuellen Zahlen vom Montag.These are the current figures from Monday.When actually means in fact, tatsächlich is closer; when it softens a correction, eigentlich.
fabric	der Stoff	die Fabrik	factory
Er arbeitet seit zwanzig Jahren in derselben Fabrik.He has worked in the same factory for twenty years.
provision	die Vorkehrung	die Provision	commission (on a sale)
Der Makler bekommt für jede Wohnung eine Provision.The estate agent gets a commission on every flat.Provisions in the sense of food for a journey are der Proviant.
personal	persönlich	das Personal	staff, personnel
Das Personal im Hotel war sehr freundlich.The hotel staff were very friendly.
billion	die Milliarde	die Billion	a million million, an English trillion
Eine Billion hat zwölf Nullen.A trillion has twelve noughts.German counts on the long scale: Million, Milliarde, Billion, Billiarde, each a thousand times the last.
prospect	die Aussicht	der Prospekt	brochure, leaflet
Im Reisebüro hat sie einen Prospekt über Norwegen mitgenommen.She picked up a brochure on Norway at the travel agent’s.
concern	die Sorge	der Konzern	group of companies, corporation
Der Konzern hat Werke in ganz Europa.The group has plants all over Europe.A concern in the sense of a matter someone raises is das Anliegen.
etiquette	die Etikette	das Etikett	label
Auf dem Etikett stehen die Zutaten.The ingredients are listed on the label.One letter and one article apart — and both came into German from the same French word.
direction	die Richtung	die Direktion	management; head office
Die Beschwerde ging direkt an die Direktion.The complaint went straight to the management.Directions to a place are die Wegbeschreibung.
branch (of a firm)	die Filiale	die Branche	sector, industry
In unserer Branche kennt jeder jeden.In our industry everybody knows everybody.The branch of a tree is der Ast or, if it is thin, der Zweig.
balance (of an account)	der Kontostand	die Bilanz	balance sheet; overall result
Die Firma hat ihre Bilanz für das letzte Jahr veröffentlicht.The company has published its balance sheet for last year.Bilanz ziehen is to take stock; balance in the sense of equilibrium is das Gleichgewicht.
engagement (to marry)	die Verlobung	das Engagement	commitment, involvement
Wir danken Ihnen für Ihr Engagement im Verein.Thank you for all you have done for the club.It is pronounced the French way, and for a performer it can also mean a booking at a theatre.
promotion (at work)	die Beförderung	die Promotion	doctorate
Nach der Promotion ging sie in die Forschung.After her doctorate she went into research.Marketing German has borrowed the English sense, pronounced the English way. On a CV, though, Promotion is a PhD.
physician	der Arzt	der Physiker	physicist
Ihre Schwester ist Physikerin und arbeitet in Genf.Her sister is a physicist and works in Geneva.

Nearly right

Words that exist — just not for what you mean.

You mean	That is	Not this one	Because that means
sensible	vernünftig	sensibel	sensitive
Er ist ein sehr sensibler Mensch.He is a very sensitive person.
sympathetic	mitfühlend	sympathisch	likeable, pleasant
Ich finde deinen Bruder sehr sympathisch.I think your brother is really nice.Sympathy after a death is das Beileid: Mein herzliches Beileid.
to control	steuern	kontrollieren	to check, to inspect
Im Zug hat niemand die Fahrkarten kontrolliert.Nobody checked the tickets on the train.In a few phrases the English sense is there — die Kontrolle verlieren, to lose control — which is exactly what makes the everyday checking sense catch people out.
pension	die Rente	die Pension	guest house
Wir haben in einer kleinen Pension am See übernachtet.We stayed at a small guest house by the lake.The English sense is there in part: in Germany a civil servant’s pension is a Pension, and in Austria in Pension gehen is the ordinary way to retire. Elsewhere it is die Rente.
high school	die weiterführende Schule	die Hochschule	university-level institution
Nach dem Abitur ging sie an eine Hochschule in Leipzig.After her A levels she went to a university in Leipzig.In a British context the plain word is secondary school, and that is the one to translate.
genial	freundlich	genial	brilliant, ingenious
Das ist eine geniale Idee!That’s a brilliant idea!
ordinary	gewöhnlich	ordinär	vulgar, crude
Seine Witze waren ziemlich ordinär.His jokes were pretty crude.An older sense, run-of-the-mill, still turns up — but the first thing a listener hears is vulgar.
irritated	gereizt	irritiert	confused, thrown
Die widersprüchlichen Angaben haben mich irritiert.The contradictory information threw me.In everyday speech the annoyed sense is spreading, so the word is ambiguous rather than plainly wrong. If you mean annoyed, genervt or gereizt leaves no doubt.
blame	die Schuld	die Blamage	embarrassment, disgrace
Das Ergebnis war eine Blamage für die ganze Mannschaft.The result was an embarrassment for the whole team.The verb follows suit: sich blamieren is to make a fool of yourself.
to oversee	beaufsichtigen	übersehen	to overlook, to miss
Den Fehler auf Seite drei habe ich leider übersehen.I’m afraid I missed the mistake on page three.
stark	krass	stark	strong
Der Kaffee ist mir zu stark.The coffee is too strong for me.A stark contrast is ein krasser Gegensatz; a stark landscape is karg; stark naked is splitternackt.
decent	anständig	dezent	discreet, understated
Sie trug ein dezentes Parfüm.She was wearing a subtle perfume.
familiar	vertraut	familiär	to do with the family; relaxed, homely
Aus familiären Gründen kann er heute nicht kommen.He can’t come today for family reasons.Eine familiäre Atmosphäre is a relaxed, homely one — nothing to do with having been there before.
objective (aim)	das Ziel	das Objektiv	camera lens
Für Porträts nehme ich ein anderes Objektiv.For portraits I use a different lens.As an adjective, objektiv does mean objective.
novel	der Roman	die Novelle	novella; amendment to a law
Im Deutschunterricht haben wir eine Novelle von Theodor Storm gelesen.In German lessons we read a novella by Theodor Storm.
stadium	das Stadion	das Stadium	stage, phase
Die Krankheit wurde in einem frühen Stadium erkannt.The illness was caught at an early stage.Two letters apart, and both neuter, so the article gives nothing away.
consequently	folglich	konsequent	consistent, rigorous, uncompromising
Sie hat ihren Plan konsequent umgesetzt.She carried her plan through without compromise.The noun die Konsequenz does mean consequence, which makes the adjective all the more treacherous.
to overhear	mithören	überhören	not to hear; to ignore on purpose
Die spitze Bemerkung habe ich einfach überhört.I simply let the barbed remark pass.Overhearing by chance is zufällig mithören.
undertaker	der Bestatter	der Unternehmer	entrepreneur, business owner
Ihr Großvater war Unternehmer und hatte eine kleine Druckerei.Her grandfather ran his own business, a small printing firm.The parts really do match — unternehmen is to undertake — but only the English word ended up at funerals.

Everyday

At work

Nearly right

Try it yourself