B1 · Fine points and style
Two-part connectors: entweder … oder, weder … noch
sowohl … als auch, nicht nur … sondern auch, zwar … aber
Five pairs that frame two alternatives or two additions — and the first half decides the word order when it opens a sentence.
At a glance
- Remember
- Two parts, one meaning — and weder … noch needs no kein.
- Form
- entweder heute oder morgeneither … or
- Signal words
- entweder
- oder
- weder
- noch
- sowohl
- als auch
- nicht nur
- sondern auch
- zwar
- aber
- Trap
- Wrong:Ich habe weder keine Zeit noch keine Lust.Right:Ich habe weder Zeit noch Lust.
Your turn
5 exercises on this topic. Your answers are checked in the browser; none of them leaves your device.
The form
| either … or | entweder heute oder morgen |
| neither … nor | weder Kaffee noch Tee |
| both … and | sowohl in Berlin als auch in Wien |
| not only … but also | nicht nur schnell, sondern auch billig |
| admittedly … but | zwar teuer, aber gut |
| opening a sentence | Zwar ist es spät, aber wir bleiben. |
The rules one by one
The form this topic is about
Joining two words or phrases, the pair changes nothing in the word order.
Er spricht sowohl German als auch Spanisch.He speaks both English and Spanish.
At the start of a sentence, weder, nicht nur and zwar count as the first element, so the verb follows them.
Zwar ist die Wohnung klein, aber sie ist hell.The flat is small, admittedly, but it is bright.
Between two clauses, noch takes the first position, so the verb comes straight after it.
Weder hat er angerufen, noch hat er geschrieben.He neither phoned nor wrote.
sondern and aber always take a comma; oder, noch and als auch take none between two phrases.
Das ist nicht nur praktisch, sondern auch schön.That is not only practical but also attractive.
Example sentences
Wir fahren entweder mit dem Zug oder mit dem Bus.We are going either by train or by bus.
Ich habe weder Zeit noch Lust.I have neither the time nor the inclination.
Sowohl meine Mutter als auch mein Vater arbeiten im Krankenhaus.Both my mother and my father work at the hospital.
Sie ist nicht nur Ärztin, sondern auch Musikerin.She is not only a doctor but also a musician.
Das Essen war zwar teuer, aber sehr gut.The food was expensive, admittedly, but very good.
6 more example sentences
Du kannst entweder bar oder mit Karte zahlen.You can pay either in cash or by card.
Er hat weder angerufen noch geschrieben.He neither phoned nor wrote.
Das Museum ist sowohl für Kinder als auch für Erwachsene interessant.The museum is interesting for children and adults alike.
Nicht nur die Miete ist gestiegen, sondern auch der Strompreis.Not only has the rent gone up, but also the price of electricity.
Zwar hat es geregnet, aber wir hatten trotzdem Spaß.It did rain, but we had fun all the same.
Weder der Bus noch die Bahn fährt heute.Neither the bus nor the train is running today.
The trap English speakers fall into
Watch out
Weder … noch is the negation, complete in itself, exactly like English "neither … nor". A learner who has just got used to kein adds it out of habit, and in German two negatives do not reinforce each other — the sentence simply becomes wrong. The nouns after weder and noch stand bare.
The full explanation
Read it all · about 1 min
German has a small set of connectors that come in two parts and frame a pair: entweder … oder (either … or), weder … noch (neither … nor), sowohl … als auch (both … and), nicht nur … sondern auch (not only … but also) and zwar … aber (admittedly … but). Most of the time they join two words or phrases, and then nothing about the word order changes: Ich trinke weder Kaffee noch Tee.
When they join two whole clauses, the first half decides the word order. Weder, nicht nur and zwar can open the sentence and then count as its first element, so the verb comes straight after them: Zwar ist das Hotel teuer, aber es liegt zentral. The second halves oder, sondern and aber stand outside their clause like an ordinary und, while noch takes the first position itself: Weder hat er angerufen, noch hat er geschrieben.
The comma follows a simple rule: sondern and aber always take one, because they set up a contrast; oder, noch and als auch take none when they only join two phrases. And a negative pair is complete in itself: weder … noch already says "not", so a nicht or kein beside it does not strengthen the negation but spoils the sentence.
A closer look
je … desto belongs to the same family
One more pair works on a different principle: je … desto (the more … the more). Its first half is a subordinate clause with the verb at the end, its second half a main clause with the verb straight after the comparative: Je länger ich warte, desto nervöser werde ich. It is treated with comparison, because both halves are built on a comparative.
What links it to the pairs here is a habit worth forming: when a sentence opens with the first half of a pair, expect the second half and plan the word order of both before starting to speak.
Exceptions and special cases (2)
-
entweder opens a sentence of two full clauses
the verb may follow it directly, or the subject may come first.
Entweder du kommst mit, oder du bleibst hier.Either you come along or you stay here.
entweder can count as the first element or stand outside the clause, and both orders are standard.
-
two subjects are joined by entweder … oder
the verb agrees with the nearer one.
Entweder mein Bruder oder meine Eltern kommen.Either my brother or my parents are coming.
Only one of the two is meant, so there is no reason for a plural — the closest subject decides.
Worth knowing (2)
-
zwar announces an aber
On its own zwar is almost untranslatable. It says that a concession is coming and that an aber will follow — the nearest English is "admittedly" or "it is true that". A sentence with zwar and no aber sounds unfinished to a German ear.
-
und zwar means something else
The fixed phrase und zwar introduces a precise detail: Ich komme morgen, und zwar um acht. — "tomorrow, at eight to be exact". It has nothing to do with the concessive pair and takes no aber.
How well do you know this topic?
This is filled in automatically after you practise. You can change it here at any time.
Next on the path: 107 · Impersonal verbs: es regnetBack to the learning path