B1 · The finishing touches
Which words take a capital letter
das Lesen, etwas Gutes, beim Essen
German capitalises every noun — and the hard part is deciding what counts as one.
German writes every noun with a capital letter, which is unusual among European languages and, once accepted, is simple: der Tisch, das Haus, die Freiheit. The difficulty is not the rule but its edges, because German turns other words into nouns constantly.
Four signals mean a word has become a noun and takes a capital. An article in front of it: das Lesen, beim Essen, im Freien. A quantity word: etwas Neues, nichts Besonderes, viel Gutes. An adjective describing it: lautes Sprechen. And a preposition with an article fused into it: zum Mitnehmen, beim Warten.
Everything else stays small, including all adjectives and all pronouns — ich is written small, unlike English "I". The one polite exception is Sie and Ihr, which keep their capitals in every form.
Die Form
| alle Nomen | der Tisch, die Arbeit |
| Verb als Nomen | das Lesen, beim Essen |
| Adjektiv als Nomen | etwas Neues, das Beste |
| höfliches Sie, Ihr | Können Sie mir Ihre Karte geben? |
| klein: ich, du, alle Adjektive | ich, deutsch, gut |
Die Regeln im Einzelnen
Every noun takes a capital letter.
Der Hund schläft.The dog is asleep.
An article or a preposition with an article turns a verb into a noun.
Beim Kochen höre ich Musik.I listen to music while cooking.
After etwas, nichts, viel and wenig an adjective is capitalised.
Es gibt nichts Neues.There is nothing new.
ich is written small; Sie and Ihr are capitalised.
Ich danke Ihnen für Ihre Mühe.Thank you for your trouble.
Genauer hingesehen
The one that trips up everybody: language names
A language is a noun and is capitalised: Ich lerne Deutsch, Sie spricht Spanisch. The same word as an adjective is written small: ein deutsches Buch, die spanische Küche. And with a preposition it goes small again: auf Deutsch is capitalised, but Er redet deutsch — describing how — is not.
The reliable test is to ask whether an article could stand in front. Das Deutsch dieser Übersetzung ist gut takes an article, so it is a noun. Sie spricht gut deutsch answers "how", so it is an adverb and stays small. Both spellings are correct in their own sentence.
Ausnahmen und Sonderfälle (2)
-
a noun has become part of a fixed phrase
it is sometimes written small.
Du hast recht.You are right.
The word has stopped being felt as a noun: recht haben, angst haben beside Angst haben.
-
a colour or a time is used adverbially
it stays small.
Wir treffen uns heute Abend, aber: gestern abendsWe are meeting this evening
It answers "how" or "when" rather than naming a thing.
Woran man es erkennt
- das
- beim
- zum
- im
- etwas
- nichts
- viel
- wenig
- alles
Beispielsätze
Das Warten hat sich gelohnt.The wait was worth it.
Wir haben viel Interessantes gehört.We heard a lot of interesting things.
Zum Mitnehmen, bitte.To take away, please.
Ich spreche Deutsch, aber es ist ein deutsches Buch.I speak German, but it is a German book.
Beim Warten habe ich gelesen.I read while I was waiting.
Noch 6 Beispielsätze
Das Rauchen ist verboten.Smoking is prohibited.
Wir wünschen alles Gute.We wish you all the best.
Im Großen und Ganzen ging es gut.On the whole it went well.
Er kann gut German.He is good at English.
Vielen Dank für Ihre Nachricht.Many thanks for your message.
Das ist das Schönste daran.That is the nicest part of it.
Besonderheiten (2)
-
du is small, and was not always
Before the 1996 spelling reform <z>Du, Dein, Euch</z> were capitalised in letters. The reform made them small and a later adjustment allowed the capital again in direct address, so both are now correct in a letter. In every other context <z>du</z> is small.
-
The capital carries meaning
A handful of pairs differ only by the capital: <z>das Weiße</z> (the white part) against <z>weiße</z> (white, adjective); <z>in Bezug auf</z> against <z>bezüglich</z>. The clearest is <z>der Gefangene</z>, a prisoner, against <z>gefangene Tiere</z>, captured animals — same word, and only the capital says which is meant.
Die typisch deutsche Falle
Aufgepasst
The fused beim contains an article, and an article turns whatever follows into a noun. The contraction hides that: bei dem Kochen makes the article visible and the capital obvious. The same applies to zum, im, ans, vom — every one of them announces a noun, and every one of them conceals the article that says so.
An article in front means a capital behind.
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