Ik heb gegeten ou ik at: pretérito ou perfeito

O português usa o pretérito perfeito simples («vi», «comi») para quase todo o passado, e o composto («tenho visto», «tenho comido») só para o que se repete até agora. Por isso quem fala português tende a evitar o perfeito neerlandês e a dizer tudo no pretérito. Mas Ik heb gegeten não é «tenho comido»: é simplesmente «comi», a forma normal para constatar um facto passado, mesmo com uma indicação de tempo: Ik heb hem gisteren gezien. «Vi-o ontem.» A divisão do trabalho é clara e vale em toda a área de língua neerlandesa.

O perfeito constata que algo aconteceu, e conta o resultado: Ik heb mijn sleutels verloren. Heb je al gegeten? É também a forma de abrir uma conversa sobre o passado: Ik ben in Gent geweest. «Estive em Gent.» Também pode ter um tempo nomeado, como acabámos de ver.

O pretérito conta: assim que está claro quando aconteceu alguma coisa, e quando os acontecimentos se vão sucedendo, passa-se ao pretérito. Ik ben in Gent geweest. Het regende en we liepen de hele dag door de stad. O pretérito serve também para hábitos e estados no passado: Vroeger woonde ik in Keulen. «Antigamente vivia em Colónia.» Em português isto é o imperfeito («vivia») ou o perfeito («viveu»).