元音、变元音和 ei/ie

德语元音是单纯的：o 从头到尾都是 o，不会像英语 go 那样滑向 u；e 也不会像英语 day 那样滑向 i。每个元音都有长音和短音，长短不同，词义就不同：Staat（国家）是长音 a，Stadt（城市）是短音 a。汉语用声调区分词义，德语用长短区分，所以长短值得像声调一样认真对待。拼写通常能看出长短：元音重复时是长音（Meer、Boot），后面跟一个不发音的 h 时是长音（fahren、Sohn），后面只有一个辅音再跟一个元音时也是长音（Name、Tage）。双辅音前是短音（Bett、kommen），两个不同的辅音前一般也是短音（Hand、Kind）。

变元音对说中文的人比对说英语的人容易得多。ü 就是拼音的 ü：über、müde。ö 是发 e 的舌位加上圆唇：schön、hören。ä 最简单，像拼音“耶”里的 e，在 Männer 里读短音，在 Käse 里读长音。

有三组字母读成一个滑动的复合音。ei（以及少见的 ai）读拼音的 ai：mein、Wein、Mai。au 读拼音的 ao：Haus、Frau。eu 和 äu 读起来像“欧伊”连读，接近英语 boy 里的 oy：neu、heute、Häuser。但 ie 根本不是复合音，它就是一个长长的 i：Bier、Liebe、vier。区分 ie 和 ei 有个简单的记法：ie = 衣，ei = 爱。

有两种词尾读起来和看上去不一样。词尾的 -e 一定要读出来，是一个短而轻的“额”：Name 有两个音节。词尾的 -er 不发 r，听起来像一个短促、偏暗的 a：Vater、Lehrer、besser。