Les lettres et le bloc de syllabe

Le hangul est un alphabet : chaque lettre représente une consonne ou une voyelle. Ce qui le fait paraître différent de tous les alphabets connus, c’est que les lettres ne s’alignent pas sur une ligne, mais se regroupent en blocs carrés, un bloc par syllabe. 한 est fait de trois lettres — h, a et n — dans un seul carré, et 한국 (Corée) de deux blocs, han et guk. On lit un mot bloc après bloc, et chaque bloc du haut à gauche vers le bas.

Il y a quatorze consonnes de base : ㄱ g/k, ㄴ n, ㄷ d/t, ㄹ r/l, ㅁ m, ㅂ b/p, ㅅ s, ㅇ (muette en début de bloc, « ng » en fin de bloc), ㅈ j, ㅊ ch, ㅋ k, ㅌ t, ㅍ p et ㅎ h. Et dix voyelles de base : ㅏ a, ㅑ ya, ㅓ eo, ㅕ yeo, ㅗ o, ㅛ yo, ㅜ u, ㅠ yu, ㅡ eu et ㅣ i. Une voyelle en « y » est la voyelle simple avec un second petit trait ; les dix sont donc en réalité quatre paires plus ㅡ et ㅣ.

Le bloc se construit selon des règles fixes. Il commence toujours par une consonne ; une syllabe qui commence par une voyelle met devant le ㅇ muet, de sorte que la voyelle a seule s’écrit 아. Les voyelles au long trait vertical (ㅏ ㅑ ㅓ ㅕ ㅣ) se placent à droite de la consonne : 가, 너, 미. Celles au long trait horizontal (ㅗ ㅛ ㅜ ㅠ ㅡ) se placent dessous : 고, 누, 스. La consonne qui ferme la syllabe, le batchim, se met tout en bas : 각, 문, 밥.

Attention à la romanisation : eo et eu ne sont pas deux voyelles, mais une seule chacune, et ni l’une ni l’autre n’existe en français. ㅓ (eo) est un « o » très ouvert, presque un « a », dit sans arrondir les lèvres ; celui qui le prononce comme le « o » de « mot » le confond avec ㅗ. ㅡ (eu) est un « ou » dit les lèvres étirées, comme dans un sourire — pas le « eu » de « peu ». Et le ㄹ n’est pas le « r » guttural français : entre deux voyelles, c’est un « r » très léger, la langue frappe une fois derrière les dents (comme le « r » roulé d’un Italien, en plus bref), et à la fin de la syllabe un « l » : 라면 commence presque comme « ramen » et 물 (eau) finit par un « l ».