Le coréen : un portrait bref

Le coréen forme une famille à lui, appelée coréanique. Son seul parent est la langue de l’île de Jeju, au large de la côte sud, que beaucoup de linguistes comptent aujourd’hui comme une langue à part. On a longtemps rangé le coréen avec le turc et le mongol, et on l’a souvent comparé au japonais, dont la grammaire lui ressemble beaucoup. Aucune de ces parentés n’a été démontrée.

Comme le japonais, le coréen a pris énormément de mots au chinois au cours de deux mille ans de contact — d’après les estimations habituelles, plus de la moitié des entrées d’un grand dictionnaire. Ces mots sino-coréens cohabitent avec les natifs comme cohabitent en français les mots hérités et les mots savants venus du latin ou du grec — « œil » et « oculaire », « doigt » et « digital » — : le natif 나라 et le sino-coréen 국가 veulent dire tous deux « pays », et le second sonne plus formel.

Pendant les premiers siècles de notre ère, la péninsule était partagée entre trois royaumes, et au VIIe siècle l’un d’eux, Silla, en unifia la plus grande partie. La langue de Silla est généralement considérée comme la principale ancêtre du coréen actuel. On écrivait en chinois, et quand il fallait écrire du coréen, on adaptait les caractères chinois, certains pour leur sens et d’autres pour leur son.

Le royaume suivant, Goryeo, a donné au pays son nom dans les langues européennes : « Corée » en vient. Sous la dynastie Joseon, qui régna de 1392 jusqu’au début du XXe siècle, le roi Sejong fit créer l’alphabet coréen. Pourtant, l’élite lettrée continua d’écrire en chinois classique pendant des siècles, tandis que le hangul servait pour les lettres, les romans populaires et les gens qui n’avaient jamais eu l’occasion d’apprendre des milliers de caractères.

Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que le hangul devint l’écriture des documents officiels. Sous la domination japonaise, de 1910 à 1945, l’usage du coréen fut peu à peu repoussé, et dans les dernières années il disparut presque des écoles. Depuis la division du pays, les deux États ont développé leurs propres normes : celle du Sud repose sur le parler de Séoul, celle du Nord sur celui de Pyongyang.

Le coréen est la langue des deux Corées, et le Nord et le Sud se comprennent en général sans difficulté, comme un Français et un Québécois. Les différences portent sur le vocabulaire et l’orthographe. Le Sud emprunte librement à l’anglais ; le Nord a remplacé beaucoup de mots étrangers par des créations natives. Et le Nord écrit certains mots avec un r ou un n initial que le Sud supprime : « travail » est 노동 à Séoul et 로동 à Pyongyang.

Il y a de grandes communautés coréennes dans le nord-est de la Chine, au Japon, aux États-Unis et en Asie centrale, où furent déportés en 1937 les Coréens de l’Extrême-Orient russe. À l’intérieur de la Corée du Sud, on entend nettement les dialectes : le sud-est, autour de Busan et de Daegu, a une mélodie qui monte et descend et que le reste du pays reconnaît aussitôt, et le parler de Jeju est si différent que sur le continent on ne le comprend souvent pas.

Avant le hangul, écrire voulait dire employer des caractères chinois, et en apprendre assez prenait des années que les gens ordinaires n’avaient pas. Le roi Sejong décida de changer cela. Le nouvel alphabet fut achevé en 1443 et rendu public en 1446, dans un document dont le titre signifie « les sons corrects pour instruire le peuple ». La Corée du Sud célèbre la Journée du hangul le 9 octobre.

Sa conception est d’une intelligence peu commune. Les consonnes de base dessinent les organes qui les produisent : ㄱ montre le dos de la langue levé vers le palais, ㄴ la pointe de la langue touchant derrière les dents, ㅁ la bouche fermée, ㅅ une dent et ㅇ la gorge ouverte. Un son apparenté reçoit un trait de plus, et ainsi ㄱ, un g ou un k, devient ㅋ, un k avec un souffle d’air. Les voyelles se construisent avec trois éléments : un point pour le ciel, une ligne plate pour la terre et une ligne verticale pour l’être humain.

Les lettres ne s’écrivent pas en ligne, mais s’empilent en blocs carrés, un bloc par syllabe : 한 est h, a et n, et 한글, le nom de l’écriture, fait deux blocs. C’est pourquoi un texte coréen paraît de loin fait de caractères chinois et se lit de près lettre à lettre. Quatorze consonnes et dix voyelles forment la série de base ; une soirée suffit pour apprendre à les lire.

Le coréen sépare les mots par des espaces, comme le français, et emploie les mêmes points et points d’interrogation, sans espace devant. Au Sud, on voit encore des caractères chinois — dans les noms, dans certains titres de presse et dans les livres anciens —, mais le coréen de tous les jours s’écrit entièrement en hangul.

Les langues européennes n’ont commencé que depuis peu à prendre des mots au coréen, surtout par la cuisine et la culture pop : 김치kimchi비빔밥bibimbap불고기bulgogi Hallyu, la « vague coréenne », est le nom que reçoit la diffusion dans le monde de la musique, des films et des séries coréens.

Le coréen a pris bien plus qu’il n’a donné. Outre la vieille couche de mots chinois, le coréen moderne est plein d’anglais : 컴퓨터est un ordinateur버스un autobus커피du café Certains emprunts ont changé en chemin : un appartement est 아파트, de l’anglais « apartment », et le portable est un 핸드폰, de « hand phone », un mot qu’aucun anglophone n’emploierait.

Le verbe va à la fin, et de petites terminaisons derrière chaque nom disent ce qu’il fait dans la phrase : 저는 학생이에요, « je suis étudiant », est littéralement « moi, quant à moi, étudiant je suis ». Il n’y a ni articles ni genre, les noms ne marquent presque jamais le pluriel, et ce qui se comprend par la situation — souvent « je » ou « tu » — se tait, bien plus souvent qu’en français, qui exige presque toujours un sujet.

Le respect est dans la grammaire. Chaque phrase se dit à un niveau de langue, choisi selon qui parle à qui, et les terminaisons changent avec lui : c’est une distinction entre « tu » et « vous » qui n’est pas dans le pronom, mais dans le verbe. L’âge compte, et c’est pourquoi les Coréens s’en demandent l’âge peu après s’être rencontrés. Il y a deux séries de nombres, l’une native et l’autre du chinois, et celle qu’on emploie dépend de ce qu’on compte : les heures prennent les nombres natifs et les minutes les chinois.

Les sons apportent deux surprises. Le coréen a trois classes de consonnes là où le français en a deux — douce, aspirée et tendue —, si bien que 불 feu, 풀 herbe et 뿔 corne sont trois mots différents. Et les lettres changent de son quand elles se rencontrent : 국물, bouillon, se dit gungmul.

De courts faits étonnants. Un à la fois, ils apparaissent aussi à la fin d’une série d’exercices — repliés, pour ne pas gêner.

1. Certaines lettres du hangul dessinent la bouche : ㄱ (g) montre la langue touchant le fond de la bouche, ㅁ (m) les lèvres fermées.
2. Les lettres se regroupent en blocs de syllabe : 한 (han) est ㅎ + ㅏ + ㄴ.
3. La Corée du Sud célèbre la Journée du hangul le 9 octobre ; la Corée du Nord célèbre la fête de son alphabet le 15 janvier.
4. Le roi Sejong, créateur du hangul, figure sur le billet de 10 000 wons de la Corée du Sud.
5. Les terminaisons verbales coréennes changent selon qui écoute : 고마워 (gomawo) entre amis, 감사합니다 (gamsahamnida) à quelqu’un à qui l’on parle avec formalité.
6. Le verbe va à la fin de la phrase coréenne : 저는 밥을 먹어요 — littéralement « moi riz je mange ».
7. Le coréen a deux séries de nombres : la native 하나, 둘, 셋 et la sino-coréenne 일, 이, 삼. Les heures emploient l’une et les minutes l’autre.
8. Une grande partie du vocabulaire coréen vient du chinois, comme beaucoup de mots français viennent du latin ou du grec.
9. Le coréen a des mots d’allure anglaise qui sont bien à lui : le portable est 핸드폰 (haendeupon, « hand phone »).
10. 화이팅 (hwaiting, de l’anglais « fighting ») est ce qu’on crie pour encourager quelqu’un.
11. Depuis juin 2023, la Corée du Sud emploie officiellement l’âge international ; le compte traditionnel, où un bébé a un an à sa naissance, s’entend encore dans la vie quotidienne.
12. En 2021, l’Oxford English Dictionary a ajouté une série de mots coréens, parmi lesquels hallyu (la vague coréenne) et mukbang.
13. 김치 (kimchi) et 태권도 (taekwondo) sont des mots coréens connus dans le monde entier.
14. Kim, Lee et Park sont les noms de famille coréens les plus fréquents, et le nom de famille vient en premier.
15. Le coréen n’a ni articles ni genre grammatical : il n’y a ni « le » ni « la », et un adjectif ne change pas avec le nom.
16. La Corée du Nord et la Corée du Sud écrivent certains mots différemment. Le nom de famille Lee s’écrit 이 au Sud et 리 au Nord.
17. La langue de l’île de Jeju est si différente que l’UNESCO la recense comme une langue à part, en danger critique.
18. Le coréen est souvent décrit comme une famille linguistique à part ; sa parenté avec d’autres langues reste débattue.
19. Le hangul a 24 lettres de base : 14 consonnes et 10 voyelles. Ses auteurs écrivirent qu’une personne éveillée pouvait le maîtriser avant la fin d’une matinée.
20. Les Coréens évitent souvent le « tu » et emploient un titre ou le nom : 선생님 (seonsaengnim) pour un professeur.
21. De petites particules derrière le mot montrent sa fonction, là où le français emploie des prépositions devant : 는 marque le thème, 를 l’objet.