C2 · 197 words · 2 min
Die Höflichkeit der Umwege
Why a polite request is phrased as a question, and why more politeness is not always more polite.
A text about the language it is written in. The subjunctive II as courtesy (Könnten Sie …?), the particle vielleicht as a softener, and the subjunctive I in a comparison — so, als mache er sich lustig —, where written German keeps a form that speech would replace with als ob er sich lustig machen würde.
Wer eine Bitte direkt äußert, gilt im Deutschen im Allgemeinen nicht als unhöflich, sondern als klar. Gleichwohl kennt auch diese Sprache eine reiche Auswahl an Umwegen, und es lohnt sich, genauer zu betrachten, wann und weshalb man sie nimmt.
„Könnten Sie vielleicht das Fenster schließen?“ ist, wörtlich genommen, eine Frage nach einer Fähigkeit. Niemand würde jedoch mit „Ja“ antworten und sitzen bleiben. Das „könnten“ und das vorsichtige „vielleicht“ dienen dazu, dem Gegenüber zumindest der Form nach die Möglichkeit zu lassen, Nein zu sagen — eine Geste, die beiden Seiten erlaubt, das Gesicht zu wahren, falls die Bitte ungelegen kommt.
Interessant ist, dass die Höflichkeit mitnichten mit der Umständlichkeit wächst. Wer einen Kollegen um einen Stift mit derselben Ausführlichkeit bittet wie darum, seine Schicht am Wochenende zu übernehmen, wirkt nicht höflich, sondern seltsam — mitunter sogar so, als mache er sich lustig. Höflich ist, wer den Aufwand der Formulierung dem Gewicht der Bitte anpasst.
Für Lernende ist das die eigentliche Schwierigkeit. Die Formen selbst lassen sich in einer Stunde erklären; das Gefühl dafür, welche Lage welchen Umweg verlangt, erwirbt man dagegen nur durch Beobachtung — und durch die gelegentliche Erfahrung, dass auch eine völlig richtig gebaute Frage die falsche sein kann.
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Comprehension questions
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1. Wie gilt eine direkt geäußerte Bitte im Deutschen meist?
nicht als unhöflich, sondern als klar
2. Wozu dienen „könnten“ und „vielleicht“ in der Bitte?
die Möglichkeit zu lassen, Nein zu sagen
3. Wie wirkt jemand, der um einen Stift sehr ausführlich bittet?
wirkt nicht höflich, sondern seltsam
4. Wie erwirbt man laut Text das Gefühl für die richtigen Umwege?
erwirbt man dagegen nur durch Beobachtung