Astrofísica: luz, distância e massa

Um leitor português lê die Nova e ouve logo o adjetivo de todos os dias, nova, como em casa nova. Não se engana na origem. O nome vem do latim stella nova, « estrela nova », que perdeu o substantivo pelo caminho e ficou reduzido ao adjetivo; em alemão passou a substantivo feminino e guardou o plural latino, die Novae. Quem o deu olhava para o céu a olho nu e via uma estrela brilhante num sítio onde antes não havia nenhuma. A conclusão natural era que tinha nascido. A astrofísica mostrou o contrário: uma nova não é uma estrela jovem. É uma anã branca, o que resta de uma estrela que já viveu a sua vida, a arrancar gás a uma companheira próxima até esse gás se inflamar à superfície numa explosão termonuclear. A anã branca sobrevive e pode repetir o espetáculo. Com die Supernova passa-se o mesmo em maior escala, e aí o « novo » é mesmo o fim de uma estrela. O nome regista o que chegou aos olhos, não o que aconteceu lá longe, e é precisamente essa distância entre o que se vê e o que se deduz que esta lista ensina a percorrer.