Come nasce un dizionario

La parola più lunga di questa lista è anche quella che si spiega meglio smontandola. Das Hapaxlegomenon viene dal greco hápax legómenon: hápax vuol dire « una volta sola », e legómenon è il participio presente passivo di légein, « dire », lo stesso verbo da cui vengono léxis e quindi, per altre vie, anche « lessico ». Il tutto significa « detto una sola volta » e designa una parola che in un testo, in un autore o in un intero corpus compare una volta e mai più. Il tedesco ha fatto delle due parole greche un unico sostantivo e ne ha ereditato la grammatica: poiché il participio greco è neutro, il nome è das Hapaxlegomenon, e il plurale resta quello greco, die Hapaxlegomena. L’italiano accorcia spesso in « hapax », invariabile; in tedesco conviene imparare la forma intera, con il suo articolo e il suo plurale. Per chi scrive il dizionario il problema è concreto: con una sola attestazione non c’è confronto possibile, e il significato si ricava dal contesto di quell’unico passo, come dice la frase di esempio, oppure resta un’ipotesi.