Acquisizione delle lingue seconde

La quattordicesima voce è l’empan mnésique, e il primo nome sembra una parola senza parenti. Ne ha uno in casa nostra. L’empan è prima di tutto una misura antica, la distanza fra la punta del pollice e quella del mignolo a mano aperta: esattamente « la spanna ». Le due parole risalgono allo stesso germanico spanna, arrivato in francese con i Franchi; l’antico francese diceva espan, e la forma moderna ha preso la em- iniziale per influsso delle molte parole che cominciano così. Dalla mano la parola è passata alla mente: una spanna è quanto si abbraccia in un colpo solo, e l’empan mnésique è quanta roba la memoria tiene insieme prima di perderne un pezzo. Il paradosso sta tutto dalla nostra parte. Il francese ha rimesso al lavoro la sua vecchia misura, mentre la psicologia italiana dice di solito « lo span di memoria », prendendo in prestito dall’inglese il cugino di una parola che aveva già. Chi incontra empan in un manuale può quindi tradurlo con « span », come si usa, ma per capirlo basta pensare alla spanna.