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La diciottesima voce è le délai de prescription, e il secondo sostantivo ha un’etimologia che spiega in un colpo solo perché la stessa parola serva al medico e al giudice. Praescribere in latino vuol dire scrivere davanti, e davanti a qualcosa di preciso. Nel processo romano la lite veniva riassunta in una formula, e il convenuto poteva ottenere che in testa a quella formula si scrivesse una clausola da esaminare prima del merito: la praescriptio. Una delle più frequenti diceva che era passato troppo tempo. Di lì viene la prescription dei termini, e di lì viene anche l’altro ramo, ciò che si scrive in anticipo perché qualcuno lo segua — la prescription médicale, il verbo prescrire. L’italiano tiene gli stessi due mestieri nella stessa parola, quindi non c’è nessun tranello da segnalare: c’è una cosa da capire, ed è che i due sensi non sono omonimi ma parenti stretti. Quel che è scritto davanti, in un caso ordina e nell’altro chiude la porta; ed è per questo che un termine si dice interrotto e non cancellato.