Linguistique

Un lecteur français qui rencontre das Imperfekt dans une grammaire allemande croit reconnaître l’imparfait, et se trompe. Le mot est un ancien nom scolaire de das Präteritum, le temps simple du passé : ich schrieb, sie kam. Il ne dit rien de l’aspect. Er schrieb einen Brief peut se rendre par « il écrivait une lettre » aussi bien que par « il écrivit une lettre » ou « il a écrit une lettre » ; ce sont le contexte, un adverbe ou le verbe suivant qui tranchent, jamais la forme. L’allemand n’oppose pas grammaticalement un passé qui dure à un passé qui s’achève, et c’est justement sur ce point que le nom latin hérité de l’école induit en erreur. Les grammaires actuelles lui préfèrent Präteritum, qui ne promet rien. Même prudence devant das Perfekt : ich habe geschrieben n’a rien d’un parfait accompli, c’est la manière ordinaire de raconter le passé à l’oral, surtout dans le sud, où le prétérit recule. Le traducteur choisit donc l’imparfait ou le passé composé phrase par phrase, sans aucune aide de la forme allemande.