Le vieillissement comme champ de recherche

Un lecteur français qui rencontre rüstig croit reconnaître « rustique », et se trompe de sens. Rüstig ne dit rien de la campagne, ni d’une manière rude ou fruste. Le mot s’emploie presque uniquement pour des personnes âgées et signifie qu’elles restent alertes, vigoureuses, en pleine possession de leurs moyens : Mit achtzig ist sie noch rüstig, à quatre-vingts ans elle est encore alerte. C’est un compliment, mais un compliment qui suppose l’âge : dire d’un homme de trente ans qu’il est rüstig sonne bizarre, voire ironique. Le mot se rattache au verbe rüsten, s’équiper, se préparer, et l’idée d’être prêt à l’action a glissé vers celle de vigueur. Pour « rustique », l’allemand dit ländlich quand il s’agit de la campagne et rustikal quand il s’agit d’un meuble ou d’une auberge. Le piège est d’autant plus sournois que « rustique » se dit aussi, en français, d’une plante ou d’une race résistante, ce qui semble presque coller. Mais rüstig ne qualifie ni un rosier ni une vache : il qualifie une vieille dame qui va encore au marché à vélo.