La maîtrise des armements

Pour dire qu’un gouvernement montre les dents sans tirer, l’allemand fait du bruit avec un sabre : mit dem Säbel rasseln, faire cliqueter le sabre dans son fourreau. Le français entend la même menace par un autre bruit, celui des bottes : on parle de « bruits de bottes » à une frontière. Les deux images ne se recouvrent pourtant pas tout à fait. Des bottes qui résonnent, ce sont des troupes qui bougent — un fait, ou la rumeur d’un fait. Un sabre qui cliquette, c’est un geste : on ne l’a pas tiré, et c’est tout le sens de l’image. Qui mit dem Säbel rasselt menace pour obtenir quelque chose à la table, et l’allemand en a fait un nom, das Säbelrasseln, que la presse ressort chaque fois qu’une manœuvre militaire tombe la veille d’une négociation. Traduire par « bruits de bottes » est donc souvent juste, mais pas toujours : quand il s’agit de discours plutôt que de mouvements, « rodomontades » ou « menaces à peine voilées » serrent le sens de plus près. Dans cette liste, l’expression a une voisine qui dit la suite de l’histoire : das Faustpfand, littéralement le gage qu’on tient dans le poing, c’est-à-dire l’atout qu’on garde en main pour négocier.