Archéologie et fouille

Die Wüstung n’est pas un désert, et pourtant elle en porte le nom. Le mot est tiré de l’adjectif wüst, « vide, laissé à l’abandon », celui-là même qui a donné die Wüste, le désert. Une terre wüst était une terre que plus personne ne cultivait, et les historiens parlent encore d’un village wüst gefallen, retombé à l’abandon parce que ses habitants l’avaient quitté. La Wüstung est ce qui en reste : un hameau ou une ferme désertés, bien souvent à la fin du Moyen Âge, dont on ne retrouve plus qu’un lieu-dit, un relief sous les arbres ou une concentration de tessons dans un champ labouré. L’adjectif germanique a un parent en latin, vastus, « vide, désolé », d’où le français tient « vaste » et « dévaster » : une langue a gardé l’étendue et le ravage, l’autre l’abandon. En allemand courant, wüst ne se dit plus guère que d’un désordre ou d’une grossièreté — ein wüstes Durcheinander, wüste Beschimpfungen —, et c’est l’archéologie, avec l’histoire rurale, qui a conservé le sens premier : un lieu que les hommes ont quitté.