Aprender inglés: preguntas frecuentes
32 preguntas que de verdad se hacen al aprender inglés, con respuestas que se sostienen solas. Donde hay más que decir, el enlace va debajo, no en lugar de la respuesta.
Empezar
Por dónde empezar, cuánto se tarda, qué inglés aprender y qué significan los niveles.
¿Cómo se empieza a aprender inglés?
Con tres cosas a la vez, no una detrás de otra: el presente y el pasado de los verbos de todos los días, las primeras palabras de uso constante y la costumbre de decir frases enteras en voz alta. Lo último pesa más en inglés que en español, porque la escritura inglesa no dice con seguridad cómo suena una palabra: quien solo lee se construye una pronunciación que luego tiene que deshacer. Y quien estudia primero toda la gramática y después el vocabulario pasa meses sin nada que decir; quien solo aprende vocabulario acaba recitando listas.
¿Qué significan A1, A2, B1, B2, C1 y C2?
Son los seis niveles de una escala europea, desde las primeras frases (A1) hasta el dominio sin esfuerzo (C2). Las siglas se pueden usar libremente; las descripciones oficiales de cada nivel están protegidas por derechos de autor, y esta página no las reproduce a propósito. Lo que hay aquí es una clasificación propia del material, con un criterio declarado: no se pregunta lo difícil que es una palabra, sino a partir de cuándo ya no se puede avanzar sin ella. grandmother es larga y está en A1, porque todo el mundo tiene una; to entail es corta y está arriba del todo, porque se puede pasar años sin necesitarla.
¿Cuánto se tarda en aprender inglés?
No hay una cifra honesta en horas, y la página que da una como un hecho se la ha inventado: depende de lo que ya se sabe, de cuánto se practica y de para qué se necesita el idioma. Dos cosas sí se pueden decir. Quien habla español parte con ventaja al leer, porque buena parte del vocabulario culto del inglés viene del latín o del francés — important, necessary, possible, information — y se reconoce a la primera. Y lo que más cuesta suele ser el oído: entender el inglés hablado va durante bastante tiempo por detrás de leerlo, y eso es lo normal, no una señal de que algo vaya mal.
¿Es difícil el inglés para quien habla español?
En la gramática, menos de lo que parece: el verbo apenas se conjuga (I work, you work, we work), el adjetivo no cambia y el sustantivo no tiene género, así que desaparece buena parte de lo que cuesta en español. Lo difícil está en otro sitio. En la pronunciación, que distingue muchos más sonidos vocálicos que el español y no se deduce bien de la escritura; en los tiempos compuestos, que se parecen a los españoles sin coincidir del todo; y en los phrasal verbs, que no tienen equivalente. Conviene saberlo desde el principio para no medir el progreso solo por la gramática.
¿Inglés británico o americano?
Primero uno de los dos, con coherencia; cuál, importa poco — mezclados suenan raros. Las diferencias de gramática son pocas y concretas; las de vocabulario son más y aparecen a diario: flat y apartment, lift y elevator, petrol y gas. También cambia la ortografía en algunas familias de palabras: colour y color, centre y center. Esta página escribe en inglés británico y da la forma americana donde es distinta.
Gramática
Los puntos en los que el inglés más suele confundir a quien habla español.
¿Cuándo se usa el Simple Past y cuándo el Present Perfect?
Simple Past cuando importa el momento y ese momento ya está cerrado: I saw her yesterday. Present Perfect cuando el resultado llega hasta ahora o el periodo sigue abierto: I have seen her. El español de España ayuda más de lo que parece, porque también distingue «la vi ayer» de «la he visto». Pero no coinciden del todo: en España se dice «esta mañana la he visto» aunque la mañana ya haya pasado, y en inglés, si ya es por la tarde, es I saw her this morning. La pregunta fiable es otra: ¿hay, o podría haber, una indicación de tiempo ya terminada? Entonces, Simple Past.
¿since o for? ¿Y cómo se dice «llevo tres años aquí»?
since indica el punto de partida y for, la duración: since 2019, pero for three years. En español las dos ideas caben en «desde» («desde 2019», «desde hace tres años»), y además el verbo va en presente: «vivo aquí desde hace tres años», «llevo tres años aquí». El inglés no admite ese presente: lo que empezó en el pasado y sigue ahora va en Present Perfect, I have lived here for three years. I live here since three years es el error típico, y lleva dos fallos a la vez: el tiempo verbal y la preposición.
¿Cuándo se dice will y cuándo going to?
going to cuando la decisión ya está tomada o algo se ve venir: Look at those clouds — it’s going to rain. Aquí el español «ir a» encaja bien. will cuando se decide en el momento de hablar, y en ofrecimientos y promesas: I’ll help you with that. Justo ahí el español despista, porque para ofrecerse usa el presente — «ya lo cojo yo», «te llamo mañana» —, y en inglés el presente no sirve para eso: se dice I’ll get it y I’ll call you tomorrow.
¿Cuándo va -ing y cuándo to detrás de otro verbo?
Depende del verbo que va delante, y no hay una regla que funcione siempre: es una lista. enjoy, avoid, finish, suggest piden -ing; want, decide, hope, promise piden to. El español empuja hacia el infinitivo, porque es la forma que pone detrás de otro verbo — «evito conducir», «he terminado de comer» —, y de ahí sale I avoid to drive, que es incorrecto: I avoid driving. Algunos verbos admiten las dos formas y cambian de sentido, y ahí el español sí ayuda: I stopped smoking es «dejé de fumar»; I stopped to smoke, «me paré a fumar».
¿Cómo se forman las oraciones con if?
Hay tres tipos básicos y un caso especial. El tipo 1 habla de algo posible (If it rains, we’ll stay in), el tipo 2 de algo poco probable o imaginado (If I had more time, I would come), el tipo 3 de algo que ya no tiene arreglo (If I had known, I would have called). Igual que en español no se dice «si lloverá», en inglés detrás de if no va will. La trampa está en los tipos 2 y 3: donde el español pone subjuntivo («si tuviera», «si lo hubiera sabido»), el inglés pone un simple pasado, y would solo aparece en la otra mitad de la frase.
¿make o do? En español las dos son «hacer».
Por eso cuesta tanto. A grandes rasgos: make cuando algo se crea (a decision, a mistake, a cake) y do cuando algo se lleva a cabo (homework, the shopping, the washing-up). La regla no llega hasta el final, y a partir de ahí solo sirve aprender las parejas: es una costumbre del idioma, no una lógica. Y muchas veces «hacer» no se traduce por ninguno de los dos: «hacer una foto» es take a photo, «hacer una pregunta» es ask a question y «hacer una fiesta» es have a party.
¿Por qué el inglés necesita siempre un sujeto?
Porque el verbo inglés casi no tiene terminaciones: I work, you work, we work, they work. En español «trabajamos» ya dice quién trabaja; en inglés, sin el pronombre no se sabe. Por eso el sujeto es obligatorio incluso cuando no hay nadie de quien hablar: «llueve» es it’s raining, «es importante» es it’s important y «hay un problema» es there’s a problem. Is important, sin más, es uno de los errores que delatan enseguida a quien habla español.
¿Para qué sirve el do de las preguntas?
En español una pregunta puede ser la misma frase con otra entonación: «¿Vive usted aquí?». En inglés no basta: hace falta un verbo auxiliar delante del sujeto. Si la frase ya tiene uno (is, can, have, will), se adelanta: Can you swim? Si no lo tiene, entra do, does o did, que no significa nada y solo lleva el tiempo y la persona: Do you live here? Does she work on Saturdays? Did they call? Lo mismo en la negación: I don’t know, nunca I no know.
¿Cuándo lleva artículo el inglés y cuándo no?
En dos puntos el inglés hace justo lo contrario que el español. Cuando se habla de algo en general, el español pone artículo y el inglés no: «la vida es corta» es life is short, «me gustan los perros» es I like dogs. Y con las profesiones, el español lo quita y el inglés lo exige: «soy enfermera» es I’m a nurse. The life is short e I’m nurse suenan igual de extraños a un oído inglés.
¿Por qué el adjetivo va delante y nunca cambia?
Porque en inglés el adjetivo se coloca delante del sustantivo y no concuerda con nada: ni género ni número. «Un coche rojo» es a red car, y «dos coches rojos», two red cars; reds cars no existe. Cuando hay varios adjetivos, además, siguen un orden bastante fijo — la opinión va antes que la edad o el color: a beautiful old house, no an old beautiful house. El español deja más libertad en ese punto, y por eso conviene aprender el orden con ejemplos.
Vocabulario y pronunciación
Qué palabras van primero, cómo retenerlas y cómo decirlas.
¿Cuántas palabras de inglés hacen falta?
Ninguna cifra es honesta, porque depende de lo que se quiera hacer y de qué cuenta como saber una palabra. Dos cosas importan más que el total. Una palabra que se encuentra al hablar vale más que varias que solo se reconocen al leer; por eso conviene practicar del español al inglés, no releer listas. Y lo que quien habla español reconoce sin esfuerzo es sobre todo el vocabulario culto: to obtain, to continue, to discover. En la conversación diaria se dice to get, to go on y to find out, que no se parecen a nada del español — y esas son las que hay que aprender primero.
¿Qué palabras de inglés se aprenden primero?
No las más interesantes, sino las que salen en una de cada dos frases: los verbos be, have, do, go, get, make, las palabras pequeñas but, still, already, enough, los números y las horas. Pasan desapercibidas y sostienen media frase. Las listas por temas, como los animales, vienen después, por bonitas que parezcan al principio.
¿Merece la pena aprender vocabulario por temas?
Sí, una vez que se tienen las palabras que necesita cualquier frase. Los temas ayudan de dos maneras: las palabras de una misma situación se recuerdan mejor juntas — spoon, fork, knife —, y permiten prepararse para algo concreto antes de que ocurra: una visita al médico, un piso que se va a ver, una entrevista de trabajo. Donde despistan es al principio, cuando una lista de animales parece más provechosa que las palabras que sostienen una frase.
¿Cómo se memorizan las palabras para siempre?
Repitiéndolas a intervalos cada vez más largos, y haciendo que se las pregunten a uno en lugar de leerlas. Quien repasa una lista reconoce las palabras; a quien se las preguntan tiene que sacarlas de la memoria, y ese es justo el proceso que hace falta al hablar. Por eso esta página las reparte en casillas: lo que ya se sabe vuelve al cabo de unas semanas; lo que falla, al día siguiente.
¿Qué son los falsos amigos del inglés?
Palabras que parecen españolas y significan otra cosa. actually es «en realidad», no «actualmente» (que es currently); embarrassed es «avergonzado», no «embarazada» (que es pregnant); library es «biblioteca», y la librería es una bookshop; carpet es «alfombra», no «carpeta»; constipated es «estreñido», y quien está constipado has a cold. El más caro aparece en los correos de trabajo: eventually significa «al final», no «eventualmente».
¿Cómo se adivina el significado de una palabra inglesa desconocida?
Muchas veces por la terminación, y con el español a favor, porque varias se corresponden casi una a una: -tion es «-ción» (nation, situation), -ity es «-dad» (possibility, university), -ly es «-mente» (quickly, finally) y -ous es «-oso» (famous, curious). Aunque no se sepa qué significa el resto, la terminación dice si la palabra es un sustantivo, un adverbio o un adjetivo, y eso ya ordena la frase. Solo hay que desconfiar de los falsos amigos: la forma coincide, el significado no siempre.
¿Por qué el inglés no se pronuncia como se escribe?
Porque su escritura se fijó en gran parte antes de que la pronunciación terminara de cambiar, y nunca se ha reformado a fondo. Por eso unas mismas letras suenan distinto de una palabra a otra — though, through y tough — y dos palabras escritas de forma diferente pueden sonar igual, como right y write. Para quien viene del español, donde lo escrito se lee casi siempre de una sola manera, la consecuencia práctica es clara: cada palabra nueva se aprende con su sonido, escuchada, y no se deduce de las letras.
¿Cómo se practica la pronunciación inglesa?
No con sonidos sueltos, sino con parejas de palabras que solo se distinguen en uno: ship y sheep, full y fool, cat y cut. El español tiene cinco vocales y el inglés bastantes más, así que lo que al principio suena igual son en realidad dos sonidos distintos, y mientras no se oye la diferencia no se puede producir. Dos costumbres del español se notan mucho y se corrigen pronto: no añadir una «e» delante de s más consonante (Spain, no «Espain»; school, no «eschool») y distinguir b de v, que en inglés son dos sonidos diferentes (berry y very).
¿Qué son los phrasal verbs y por qué cuestan tanto?
Son verbos que se unen a una partícula corta — up, out, off, on — y que juntos significan algo que no se deduce de las piezas: give up es «rendirse» o «dejar de», look after es «cuidar», turn down es «rechazar» o «bajar» (el volumen). El español no tiene nada parecido: donde el inglés junta dos palabras sencillas, suele usar un verbo propio. Y en la conversación diaria el inglés prefiere casi siempre el phrasal verb: find out antes que discover, go on antes que continue. Se aprenden como palabras nuevas, cada uno con su frase de ejemplo.
¿Hay que aprender de memoria los verbos irregulares?
Sí, pero la tarea es más pequeña que en español: un verbo irregular inglés tiene tres formas y nada más — go, went, gone —, no una conjugación entera como «ir, voy, fui, iba». Lo malo es que ninguna regla dice cuáles lo son ni cómo cambian: sing, sang, sung, pero bring, brought, brought. Muchos de los verbos más frecuentes son irregulares, así que conviene empezar por ellos, en voz alta y con las tres formas seguidas.
¿Cómo se evita sonar a traducción?
Aprendiendo como bloques las frases que de verdad se usan en inglés, en lugar de construirlas palabra por palabra desde el español. Donde el español «tiene», el inglés muchas veces «es»: «tengo hambre» es I’m hungry, «tengo frío» es I’m cold y «tengo veinte años» es I’m twenty. «Hace calor» es it’s hot, y «me da igual» suele ser I don’t mind. Ninguna se deduce de sus partes, y no hace falta: aprendida una vez como frase, está ahí cuando se necesita.
Esta página
Lo que cuesta, lo que guarda y lo que no es.
¿Se puede empezar aquí desde cero?
Sí. La gramática empieza por el orden básico de la frase, el verbo to be y el presente; todas las explicaciones están en español, y cada tema indica a qué nivel pertenece. Así se puede seguir en A1 hasta sentirse seguro y pasar al siguiente nivel cuando llegue el momento.
¿Esta página es gratuita?
Sí, del todo. No hay cuenta, ni registro, ni muro de pago; todas las explicaciones, listas de palabras y ejercicios están abiertos. Qué podría llegar a ser de pago algún día y qué seguirá siendo gratuito en cualquier caso se explica abiertamente en una página propia.
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Cada explicación, cada frase de ejemplo, cada lista de palabras y cada ejercicio se ha escrito para esta página. No hay nada copiado de un libro de texto, una gramática, un diccionario u otra web de idiomas — ni siquiera una lista de frecuencias, porque la selección y el orden de una lista están protegidos aunque las palabras sueltas no lo estén.
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¿Prepara esta página para un examen oficial?
No, y no es modestia sino un hecho: no sigue el temario publicado de ningún examen y no la reconoce ningún organismo examinador. Explica y pregunta. Quien necesita un certificado lo obtiene en un centro examinador; lo que se practica aquí ayuda, pero no lo sustituye.