Formación de palabras en inglés: prefijos y sufijos

Un vocabulario crece de dos maneras. Una es aprender palabras nuevas: la lenta. La otra son los 40 elementos de esta página: con una palabra y unos cuantos de ellos se tiene una familia entera.

Los sufijos importan más que los prefijos, por una razón que rara vez se lee: indican la categoría de la palabra. Con ellos se puede situar una palabra desconocida en la frase antes de saber qué significa.

Lo que niega: prefijos y un sufijo

Varios prefijos para lo mismo — y ninguna regla que diga cuál toca.

Elemento	Significado	Ejemplos
un-	no; in-, des-	unhappy, unfair, unusual, unable, unknown
La negación más frecuente y la primera que conviene probar en caso de duda. Donde el español dice «in-» o «des-», el inglés dice muy a menudo un-: unfair es «injusto»; unknown, «desconocido»; unexpected, «inesperado».
in-	no; in- (sobre todo ante raíces latinas)	incorrect, invisible, informal, incomplete
Igual que en español, cambia según la letra que sigue: illegal, immature, impossible, irregular. Pero el inglés duplica la consonante donde el español no lo hace: illegal frente a «ilegal», immature frente a «inmaduro».
dis-	hacer lo contrario; des-	disagree, dislike, disappear, dishonest
A menudo es el «des-» español: disappear es «desaparecer»; dishonest, «deshonesto». Pero disagree y dislike no tienen un verbo paralelo y se dicen con una perífrasis: «no estar de acuerdo», «no gustar».
non-	no, de forma neutra	non-smoking, non-profit, non-stop
non- niega sin valorar; un- suele añadir un matiz: a non-standard answer es sencillamente distinta, an unusual answer llama la atención. El español lo resuelve casi siempre con «no» o «sin»: «zona de no fumadores», «sin ánimo de lucro».
-less	sin	homeless, useless, careless, endless
El español no tiene sufijo para esto: dice «sin» o recurre a «in-». homeless es «sin hogar»; useless, «inútil»; endless, «interminable». Muchas veces es el contrario de -ful: useful y useless, careful y careless.

Prefijos que añaden algo

De nuevo, antes, después, a través, en contra, uno mismo.

Elemento	Significado	Ejemplos
re-	de nuevo; re-	rewrite, rebuild, reopen, replace
Funciona como el «re-» español: reopen es «reabrir»; rebuild, «reconstruir». Donde el español dice «volver a» con un infinitivo, el inglés tiene a menudo un solo verbo con re-: rewrite, «volver a escribir».
pre-	antes; pre-	prepay, preview, prehistoric, preheat
Como el «pre-» español: preheat es «precalentar»; prehistoric, «prehistórico». Preview, en cambio, ya no se traduce con pre-: es un «avance» o una «vista previa».
over-	demasiado; sobre-	overcook, overpay, oversleep, overestimate
El español dice «sobre-» en parte de los casos (overestimate, «sobrestimar») y «demasiado» o «de más» en los demás (overpay, «pagar de más»). Oversleep no es «dormir demasiado», sino despertarse más tarde de lo previsto: «quedarse dormido».
under-	demasiado poco, por debajo; sub-, infra-	underpaid, underground, underestimate
El español dice lo mismo con «sub-» o «infra-»: underestimate es «subestimar»; underground, «subterráneo». En Londres, the Underground es además el metro.
mis-	mal, por error	misunderstand, misread, mislead, misspell
En español no hay prefijo: se añade «mal» al verbo. misread es «leer mal»; misunderstand, «entender mal». Mislead no es «guiar mal», sino «engañar» o «inducir a error».
inter-	entre; inter-	international, interact, intervene
Funciona igual que en español, y las palabras casi se leen solas: international, «internacional»; intervene, «intervenir».
co-	con, juntos; co-	cooperate, co-author, coexist
El mismo «co-» del español: «cooperar», «coexistir». El inglés pone a veces un guion donde el español escribe todo junto: co-author, «coautor».
self-	uno mismo, por sí solo; auto-	self-service, self-employed, self-taught, self-catering, self-confidence
El español dice «auto-» y lo escribe todo junto: «autoservicio», «autodidacta». El inglés mantiene el guion incluso en palabras muy corrientes: self-service, self-taught. Solo desaparece donde self- se ha fundido con la palabra: selfish, selfless.
post-	después; pos-	post-war, post-industrial, postgraduate, post-mortem
El contrario de pre-: quien conoce uno puede adivinar el otro. El español escribe hoy casi siempre «pos-» («posguerra», «posgrado»); el inglés conserva la t y a menudo el guion: post-war, postgraduate.
cross-	a través de un límite; trans-	cross-border, cross-check, cross-reference, cross-country
Donde el español dice «trans-», el inglés suele decir cross-: cross-border es «transfronterizo». Cross-country, como deporte, es el «campo a través».
out-	más, más tiempo o más lejos que otro	outlive, outlast, outrank, outnumber, outgrow
No se adivina: outlive no es «vivir fuera», sino «vivir más que». El español no tiene prefijo para esto y usa «más que» o «superar»: outnumber es «superar en número». En outside, outcome y output, en cambio, out- es otra cosa.
anti-	contra; anti-	antifreeze, anti-theft, antibiotic, anticlockwise
Igual que en español, pero el inglés pone a menudo un guion donde el español escribe todo junto: anti-theft, «antirrobo». Y no es lo mismo que non-: an anti-war film está en contra de la guerra. Anticlockwise es británico; en Estados Unidos se dice counterclockwise.

Sufijos que forman sustantivos

Cómo reconocer un sustantivo antes de saber qué significa.

Elemento	Significado	Ejemplos
-tion	sustantivo a partir de un verbo; -ción	information, decision, production, connection
Casi siempre es el «-ción» o «-sión» del español, y se puede trasladar uno a uno: information, «información»; decision, «decisión». Lo que cambia es la ortografía: connection se escribe con -ct- donde el español escribe «conexión».
-ment	sustantivo a partir de un verbo (el resultado)	agreement, payment, movement, improvement
No confundir con el «-mente» español: en inglés, -ment forma sustantivos, nunca adverbios. A veces coincide con «-miento» (movement, «movimiento»), pero a menudo el español usa una palabra más corta: payment es «pago»; improvement, «mejora»; agreement, «acuerdo».
-ness	sustantivo a partir de un adjetivo (la cualidad)	darkness, happiness, illness, kindness
El español reparte esta tarea entre «-dad», «-ez» y «-ura» («oscuridad», «rapidez», «dulzura»); el inglés pone -ness a casi cualquier adjetivo: dark, darkness; kind, kindness. Tras una -y se escribe -iness: happy, happiness.
-ity	sustantivo a partir de un adjetivo (el estado); -idad	ability, possibility, quality, safety
Es el «-idad» español, y la correspondencia funciona muy a menudo: «posibilidad», possibility; «universidad», university. Un caso que conviene saber: safety y security son las dos «seguridad»; safety protege de accidentes y peligros, security de robos y ataques.
-er	la persona o la cosa que lo hace	teacher, writer, printer, employer
Hace lo mismo que el «-dor» español: employer, «empleador»; printer, «impresora». La misma idea existe otra vez escrita con -or (más abajo), y no se puede adivinar cuál de las dos lleva una palabra.
-ee	la persona que recibe la acción	employee, trainee, interviewee
El español lo resuelve con el participio: employee es «empleado»; interviewee, «entrevistado». La pareja employer/employee funciona igual que «empleador»/«empleado»: -er hace, -ee recibe.
-ship	estado o relación	friendship, membership, relationship
No tiene nada que ver con ship, «barco». El español no tiene un sufijo equivalente y usa palabras distintas: friendship, «amistad»; membership, «afiliación» o «condición de socio».
-ing	la actividad como sustantivo	building, meeting, training, reading
Aquí -ing no es un gerundio, sino un sustantivo, y el español suele traducirlo con un sustantivo o con el infinitivo: Reading is important, «Leer es importante». Cuidado con los préstamos: un «parking» es en inglés británico a car park; parking es la acción de aparcar.
-or	lo mismo que -er, con otra ortografía	actor, editor, auditor, supervisor, conductor
No hay regla fiable, solo una tendencia: -or aparece en raíces latinas, sobre todo tras -ate, -ct e -it (educator, actor, editor, auditor). Muchas coinciden con el español, lo que ayuda. Cuidado con conductor: es el director de orquesta; quien conduce un coche o un autobús es the driver.
-ance / -ence	sustantivo a partir de un verbo o un adjetivo (proceso o cualidad)	difference, appearance, acceptance, dependence, allowance
El español ayuda bastante: donde dice «-encia», el inglés suele escribir -ence («diferencia», difference; «dependencia», dependence), y donde dice «-ancia», -ance («distancia», distance). Pero no siempre: «resistencia» es resistance y «asistencia», assistance. La terminación solo dice con seguridad que es un sustantivo.
-age	el resultado o la cantidad de una acción	coverage, blockage, storage, shortage, breakage
Algunas palabras tienen su pareja española en «-aje» (storage, «almacenaje»; mileage, «kilometraje»), pero en inglés -age se une también a raíces germánicas sin equivalente: shortage, de short, es «escasez».
-ery / -ry	el lugar donde se hace algo, o la disciplina	bakery, brewery, foundry, chemistry, forestry
En el sentido de lugar se parece a «-ería»: bakery, «panadería». Una brewery, sin embargo, es la fábrica de cerveza; el bar que en España se llama «cervecería» es en inglés a pub o a bar. El otro sentido es una disciplina entera: chemistry, «química»; forestry, «silvicultura».

Sufijos que forman adjetivos

Lleno de algo, relativo a algo, que se puede hacer.

Elemento	Significado	Ejemplos
-ful	lleno de algo	useful, careful, helpful, powerful
Siempre con una sola l, nunca con dos, a diferencia de la palabra full. A veces corresponde al «-oso» español: powerful, «poderoso»; careful, «cuidadoso».
-able	que se puede hacer; -able, -ible	readable, washable, comfortable, reliable
El mismo sufijo que en español, pero el inglés lo pega también a verbos germánicos: readable, washable. El español necesita a veces otra raíz: readable es «legible»; reliable, «fiable».
-ive	que tiene esa cualidad; -ivo	active, creative, expensive, effective
Casi siempre el «-ivo» español: active, «activo»; creative, «creativo». La trampa es expensive: significa «caro», no «expansivo».
-al	que pertenece a algo o lo concierne; -al	national, personal, musical, central
Muchas palabras son iguales o casi iguales en español: central, personal, musical. Lo que cambia es la ortografía de la raíz: national con t, «nacional» con c.
-ous	marcado por algo; -oso	dangerous, famous, nervous, generous
Muchas veces basta con cambiar «-oso» por -ous: «famoso», famous; «generoso», generous; «nervioso», nervous. Con «peligroso» no funciona: el inglés parte de otra raíz, danger.
-y	con esa característica	rainy, noisy, sleepy, salty
Se añade a sustantivos corrientes: rain, rainy; salt, salty. El español usa a menudo «-oso» («lluvioso», «ruidoso») o una construcción: I’m sleepy es «tengo sueño».
-ic	relativo a una disciplina; -ico	economic, electric, basic, specific
Es el «-ico» español sin la o final: «básico», basic; «eléctrico», electric. Ojo con una pareja: economic es «de la economía» y economical, «que ahorra»; en español las dos son «económico».

Sufijos que forman verbos

De un estado se hace una acción.

Elemento	Significado	Ejemplos
-ise / -ize	convertir en algo; -izar	organise, modernise, apologise, realise
Es el «-izar» español: «organizar», «modernizar». En inglés británico se escribe -ise, en americano -ize; las dos formas son correctas, pero conviene no mezclarlas. Y un falso amigo: realise significa «darse cuenta», no «realizar».
-en	hacer que algo llegue a ser	shorten, widen, strengthen, darken
El inglés añade -en al adjetivo sin más: short, shorten; wide, widen. El español hace lo mismo con verbos en «a-…-ar», «en-…-ar» o «-ecer»: «acortar», «ensanchar», «oscurecer».
-ify	convertir en algo, en registro más formal; -ificar	simplify, clarify, identify, justify
Casi siempre el «-ificar» español: simplify, «simplificar»; justify, «justificar»; identify, «identificar». Clarify se traduce mejor por «aclarar» que por «clarificar».

El sufijo que forma adverbios

Uno solo — y el más regular de todos.