Pronunciación del inglés: 36 pares mínimos para escuchar

Esta lista es más corta que las habituales porque sigue una sola regla: solo figuran las distinciones que no existen en español. Una diferencia que la propia lengua ya hace no cuesta nada; las que no hace son las que merece la pena practicar.

Por eso cada uno de los 6 grupos dice primero qué hace en su lugar un hispanohablante. Esa es la información de verdad; las palabras de debajo son las pruebas. Aquí no hay transcripción fonética: quien conoce los signos no necesita esta página, y a quien no los conoce no le dicen nada.

Qué ocurre aquí: El español tiene una sola «i» y la usa para las dos: ship y sheep salen iguales, con la «i» tensa de «sí». En español ni la duración ni la abertura de una vocal cambian el significado, así que el oído no está entrenado para oír esta diferencia. La ɪ inglesa es otro sonido: más relajada, más abierta, a medio camino hacia la «e», y breve. La iː se parece a la «i» española, pero sostenida más tiempo. Quien pronuncia las dos como «i» suena casi siempre a sheep.

Qué ocurre aquí: La th sorda de think es el sonido de la «z» de «zapato» o la «c» de «cinco»: en el español peninsular ya existe, y quien distingue «casa» de «caza» lo tiene. El tropiezo no está en el sonido sino en la letra: la grafía th invita a decir «t», y three acaba sonando a tree. La sonora de this y they es más difícil: el español tiene ese sonido suave en «nada» o «cada», pero nunca al principio de la palabra, y ahí sale una «d» dura, de modo que they se convierte en day. Quien sesea, como en buena parte de Andalucía y en Canarias, no tiene tampoco la sorda y dice sink por think.

Qué ocurre aquí: En español la «v» y la «b» son el mismo sonido: «vaca» y «baca» se dicen igual, y ninguna de las dos toca los dientes. Entre vocales ese sonido se hace con los labios casi juntos pero sin cerrarlos, y a un oído inglés le suena a medio camino entre v y w: vine puede oírse como wine. La v inglesa se hace apoyando los dientes de arriba en el labio de abajo y con voz, como una «f» sonora. La w, en cambio, ya existe en español: es el sonido de «hue» en «huevo»; basta con no ponerle delante una «g», como en «güisqui».

Qué ocurre aquí: El español tiene cinco vocales y la æ de bad no es ninguna de ellas: queda entre la «a» y la «e», con la boca más abierta que para la «e» y la lengua más adelantada que para la «a». Un hispanohablante suele poner su «a», y para este par eso basta: bad y bed no se confunden. Lo que se pierde es otra cosa: la misma «a» sirve también para la vocal de bud y para la de hard, y tres palabras distintas acaban sonando igual. La otra trampa es la ortografía: said y head se escriben con dos vocales y se dicen con una «e» breve.

Qué ocurre aquí: En español casi ninguna palabra termina en «b», «g» o «v», y la «d» final se relaja o desaparece, como en «Madrid» o «verdad». Al llegar a bag o had, la consonante final se ensordece, se debilita o se pierde, y bag queda como back. Además, el español no tiene la z sonora como sonido propio, así que prize y price salen las dos con «s». En inglés, buena parte de la diferencia la lleva la vocal, que delante de una consonante sonora es claramente más larga: alargar la vocal de bag ayuda más que forzar la g.

Qué ocurre aquí: En inglés británico la r a final de sílaba no se pronuncia: work termina en una vocal seguida de k. Un hispanohablante pronuncia todas las erres que ve, y además con un golpe de la punta de la lengua que el inglés no da en ninguna posición. El par vive de la vocal: work, word, heard, first y turn llevan la misma vocal larga y neutra, que no existe en español; se hace con los labios relajados y la lengua en reposo, como una «e» sin forma y sostenida. Si se sustituye por la vocal que sugiere la ortografía, work se acerca a walk y word a ward.