Paleografia in francese

La quindicesima voce è la lettrine, ed è la parola di questa pagina che un lettore italiano traduce da solo e sbaglia. La forma sembra la nostra: dentro si vede la lettre, e la terminazione suona all’orecchio come il nostro diminutivo. Dunque « una letterina ». Ed è precisamente quello che non è. Da noi « la letterina » è la lettera breve, e soprattutto quella che i bambini scrivono a Natale e nascondono sotto il piatto; la parola è tenera, familiare, e non ha mai messo piede in una biblioteca. La lettrine, al contrario, è la lettera più grande di tutta la pagina: l’iniziale ornata, spesso dipinta e dorata, che apre il capitolo e scende per tre o quattro righe, come dice la frase di questa lista. La terminazione inganna perché non misura l’altezza della lettera ma il fatto che ne basti una sola per aprire il testo. In italiano la cosa si chiama « il capolettera », oppure « la lettera iniziale ornata » in una scheda di catalogo. Chi scrive « una letterina del Quattrocento » non descrive un codice: descrive un bigliettino.