Biologie et écologie

La trente-neuvième entrée est proliferar, et la racine qu’elle transporte mène bien plus loin que l’algue de sa phrase. Le latin proles désignait la descendance, les enfants que quelqu’un met au monde. « Prolifère » a été fabriqué en collant à ce mot le suffixe -fer, tiré de ferre, porter : est prolifère ce qui porte en soi sa propre descendance, ce qui se reproduit tout seul et sans fin — exactement ce que fait a alga dès que l’eau se réchauffe. De là sont venus « la prolifération », « prolifique » et le verbe « proliférer », tous restés du côté du nombre. Mais proles a laissé un second descendant, que personne ne rapproche du premier : « le prolétaire ». À Rome, le proletarius était le citoyen de la dernière classe du cens, celui qui ne possédait rien d’imposable et dont la contribution à l’État se réduisait à ses enfants. Le mot a dormi des siècles, puis le dix-neuvième l’a repris pour l’ouvrier sans capital, et « le prolétariat » en est sorti. Une même descendance, donc, sous l’algue de la lagune et sous l’atelier.