Sistema immunitario e infezione

Die Fresszelle è la parola tedesca di tutti i giorni per il fagocita, e a guardarla da vicino è la stessa parola tradotta pezzo per pezzo. «Fagocita» unisce il greco phagein, mangiare, a un secondo elemento che in biologia indica la cellula; il tedesco ha preso i due pezzi e li ha resi con parole sue, fressen e die Zelle. La scelta del verbo non è neutra. Il tedesco distingue essen, mangiare detto delle persone, da fressen, mangiare detto degli animali, e riferito a una persona fressen vuol dire ingozzarsi. Chi ha coniato la parola ha scelto il verbo della stalla, e la cellula che inghiotte i batteri interi si è guadagnata un nome che la descrive meglio di qualunque termine dotto. Il termine dotto, del resto, esiste ancora: der Makrophage, da makrós, grande, e phagein, conserva il greco intatto ed è la parola del referto, mentre die Fresszelle è quella con cui il medico lo spiega al paziente. L’italiano ha fatto il contrario: ha tenuto il greco e ne ha ricavato perfino un verbo figurato, «fagocitare», che si dice di un’azienda che ne assorbe un’altra. Per quel senso il tedesco ricorre a un altro verbo ancora, schlucken, inghiottire.