Histoire de la médecine

La quatrième entrée est a teoria microbiana, et l’adjectif repose sur un nom fabriqué en français il y a moins de cent cinquante ans. Avant 1878, on parlait de « germes », de « vibrions », de « bactéries », sans terme commun ; c’est un chirurgien, Sédillot, qui proposa cette année-là « le microbe » pour les nommer tous. Le mot est bâti sur le grec mikrós, petit, et bíos, la vie, et l’intention était claire : le petit être vivant. La critique est venue aussitôt, et elle est fondée. En grec, un composé de cette forme, mikróbios, ne dit pas « petit vivant » mais « qui vit peu », de vie brève : c’est la durée qui est courte, et non la taille. Le mot est resté malgré le reproche, et il est parti d’ici vers le reste de l’Europe. O micróbio du portugais nous vient de là, comme a teoria microbiana elle-même, et une langue voisine a donc reçu de nous un mot mal formé sans s’en porter plus mal.