L’hydrogène

La vingt et unième entrée est il grado di purezza, et le nom du milieu recouvre à lui seul deux mots que le français tient soigneusement écartés. Tous descendent du latin gradus, le pas, puis la marche d’un escalier : une échelle est une suite de pas, et l’on monte d’un cran à la fois. Le français a réparti cet escalier entre deux formes. « Le degré » est ce qui se mesure ou se compte : le degré de pureté, vingt degrés, un cousin au deuxième degré, une équation du second degré. « Le grade » est ce qui se porte : le grade de capitaine, monter en grade, les grades universitaires. L’italien n’a jamais fait ce partage et dit il grado des deux côtés — il grado di purezza de cette page, venti gradi, un parente di secondo grado, un’equazione di secondo grado, mais aussi il grado di capitano et salire di grado. D’où une règle de lecture qui ne coûte rien : si l’on peut mettre un chiffre derrière, c’est « le degré » ; si la chose se coud sur une manche, c’est « le grade ».