Protection contre l’incendie

La vingt-quatrième entrée est la vernice intumescente, et l’adjectif mérite qu’on s’y arrête, parce qu’il se lit souvent de travers. Le français connaît « intumescent », et beaucoup y voient d’abord le in- privatif, celui de « incapable » ou de « inutile » ; on comprend alors une peinture qui ne gonfle pas, c’est-à-dire exactement le contraire de son métier. Le in- est ici celui du mouvement vers le dedans, et le reste vient du latin tumere, enfler, dont le français a tiré « la tumeur », « tuméfié » et jusqu’au « tumulus », la tombe en forme de renflement. Reste le morceau du milieu : -escere marque en latin le commencement d’un état, celui que l’on retrouve dans « incandescent », « convalescent », « effervescent ». Intumescere, c’est donc se mettre à enfler par l’intérieur, et le mot décrit le geste au moment précis où il se produit : sous la chaleur, la couche monte, mousse et enferme l’acier. L’italien a gardé la même forme savante, intumescente, avec la même charnière — ce n’est pas une négation, c’est un début.