De perspicace à crédule

Un mot de cette liste a l’air français et trompe précisément un lecteur français : penibel. Il vient bien de notre « pénible », mais en passant le Rhin il a changé de sens. Penibel ne veut dire ni fatigant ni désagréable : il veut dire minutieux jusqu’à l’excès. Er führt penibel Buch über jeden Cent, il tient ses comptes au centime près. Selon qui parle, c’est un compliment — un comptable penibel est un bon comptable — ou un reproche, celui qu’on adresse au collègue qui corrige les virgules de chaque courriel. Un Français qui entend Sie ist sehr penibel et comprend « elle est très pénible » se trompe donc de défaut : la personne n’est pas insupportable, elle est pointilleuse. Pour dire « pénible » au sens de fatigant, l’allemand prend mühsam ou anstrengend ; pour une personne pénible, la conversation dit nervig. Un détail de forme en plus : dès que l’adjectif se décline, le second e tombe, ein penibler Buchhalter, eine penible Kontrolle, exactement comme dunkel donne ein dunkler Raum. Le mot se range ainsi à côté de umsichtig et de pflichtbewusst, du côté des gens qu’on aime avoir dans une équipe.