Salutations et politesse

Les deux dernières entrées de cette liste, signore et signora, viennent du latin senior, comparatif de senex, le vieux : celui qui est l’aîné. L’italien en a tiré une seule forme et s’en est tenu là. Le français en a tiré deux, parce que l’ancienne langue déclinait encore ses noms : senior, accentué sur la première syllabe, a donné « sire », qui était la forme sujet ; seniorem, accentué sur la deuxième, a donné « seigneur », qui était la forme complément. Les deux ont survécu et se sont partagé le travail, l’un pour le roi, l’autre pour Dieu et pour le noble. Et c’est de « sire » affaibli qu’est venu « sieur », auquel on a collé un possessif : « monsieur », c’est mon sieur, exactement comme « madame » est ma dame. De là une bizarrerie que l’italien ignore : au pluriel, les deux moitiés s’accordent, « messieurs » et « mesdames », alors que signori et signore se contentent de changer de voyelle finale. Une dernière chose à retenir tout de suite : devant un nom propre, signore perd son e final, et l’on écrit il signor Bianchi.